Compagnies de chemins de fer et trains emblématiques
La loi de 1842 qui permet le développement du réseau de chemin de fer s'accompagne de la création de multiples sociétés de chemins de fer. Sous le second Empire, les 42 compagnies existantes en 1851 ont fait place à 6 grandes compagnies : la Compagnie du Nord (1852), la Compagnie du Midi (1852), la Compagnie d'Orléans (1852), la Compagnie de l'Est (1855), la Compagnie de l'Ouest (1855) et la Compagnie du Paris à Lyon et à la Méditerrannée (PLM) en 1857. Chaque compagnie recrute son personnel, organise son trafic, ses tarifs et horaires, recourant également largement à l'affiche pour faire la publicité de ses lignes.
La Compagnie des wagons-lits,fondée par le belge Georges Nagelmackers (1845-1905) signe des contrats avec les compagnies européennes pour utiliser leur réseau et proposer aux voyageurs des lignes d'express européens. S'inspirant des sleeping-cars mis au point aux Etats-Unis par George Pullman, Nagelmackers équipe ses trains de luxueux wagons-lits et de véritables restaurants pour rejoindre Menton, Rome ou Vienne. En 1883, le train express d'Orient ou Orient express (devenu en 1906 le Simplon express) relie Paris à Constantinople. La Compagnie exploite aussi le Sud express qui sillonne l'Espagne et le Portugal en 1886, le Nord express entre Paris et Saint-Petersbourg à partir de 1896. La Compagnie intervient également dans la mise en oeuvre de la ligne du Transsibérien pour laquelle elle réalise des trains de luxe, construits dans les ateliers de Saint-Denis et présentés lors de l'exposition universelle de 1900 devant un décor mouvant.
