Hortense en feuilleton

•    Éducation – L’éducation des femmes

Dans ce bref roman, on rencontre deux représentations différentes mais complémentaires de l’éducation féminine et de ses conséquences.

La première femme est la cousine du personnage principal, Fernand, dont on ne saura guère plus. L’éducation de la cousine est présentée au début du chapitre II comme un processus fastidieux aboutissant, par un difficile apprentissage, à une femme capable de séduire selon les normes de l’époque : « Mes craintes, mon cher Prosper […] cette justesse qui enchante aujourd’hui ? » Cette description est faite avec une certaine ironie par le personnage masculin. Il constate que les bienfaits de cette éducation ne peuvent porter que si l’on en ignore les étapes intermédiaires.

Le cas du personnage éponyme, Hortense, est différent. Il est brièvement décrit au début du chapitre IV : « Hortense était fille d’un ancien militaire […] s’écrire. » Son éducation de couvent convoque un imaginaire spécifique de la jeune fille sortant d’un univers clos pour découvrir le vrai monde. Ici, c’est le décalage entre une éducation trop mondaine et une vie plus normale qui est mis en avant.

•    Le repas – La sociabilité du repas

Dans ce roman, la scène de repas à la campagne est l’occasion d’une longue scène, construite presque exclusivement par le dialogue, où se mêle un enchevêtrement de paroles et où les efforts des personnages pour faire de bons mots sont mis en scène. Ainsi, dans le chapitre V : « On se mit à table […] « Vous savez bien que oui ». » Cette scène de repas place tous les personnages au même niveau, autour de la table, et permet d’affirmer la suprématie de Fernand sur M. Quantin. L'extrait propose aussi un échantillon de paroles qui se veut authentique : il est particulièrement intéressant d’observer ce qui se joue autour du nom de l’Empereur.