Marie-Suzanne Giroust : une femme aimée

Alexandre Roslin. La Dame à l’éventail [Madame Roslin],1768, Wikipedia

Un autre Portrait de Madame Roslin qu’il présente en 1778 à l’Exposition des Portraits historiques offre un point de vue plus juste de sa physionomie. Le peintre suédois Pierre Adolphe Hall, ami du couple, donne à voir une autre facette de l’artiste dans un tableau considéré comme un de ses chefs-d’œuvre, représentant Madame Roslin en son rôle de mère tenant sa fille dans les bras :
 

Per Adolf Hall. Portrait de Madame Roslin, née Suzanne Giroust, avec sa fille enfant, Miniature sur ivoire, Wikipedia
 

Néanmoins, contrairement à Catherine Duchemin, première académicienne, en refusant désormais de renoncer à son désir de peindre malgré de nombreuses maternités tout en affirmant sa place dans le cénacle des académiciens, Madame Roslin exprime la capacité des femmes à jouer sur tous les tableaux.

Le pastel de Pigalle consacre la treizième académicienne

L’année de l’élection de Madame Roslin, l’Académie royale de peinture et de sculpture prend la décision drastique de limiter à quatre le nombre de femmes admises. Comme Anne Vallayer-Coster, Marie-Suzanne Roslin est agréée et reçue « dans la foulée ». L’ on est en droit de se demander s’il s’agit d’une volonté de leur reconnaître un incontestable talent, ou de « botter en touche » à propos de l’épineuse question des femmes à l’Académie, en réglant ainsi au plus vite l’embarras causé par leur encombrante personne. Quoi qu’il en soit, l’œuvre présentée justifie par sa qualité une si grande hâte à consacrer la peintre treizième académicienne dans le genre du portrait au pastel :
 

Madame Roslin. Portrait du sculpteur Pigalle. L'Art vivant, 1^er janvier 1927
 

J. Assézat [et Maurice Tourneux]. Salon de 1771. Œuvres complètes de Diderot... Tome 11, Paris : Garnier frères, 1875-1877

Prenant pour exemple la singularité du portrait exécuté par Madame Roslin, la chronique reconnaît enfin aux femmes des capacités artistiques identiques à celles des hommes :
 

Exposition au Sallon du Louvre des peintures, sculptures et gravures de MM. de l’Académie Royale. L’avant-coureur, 1771

M. de Bachaumont. Lettre III. Mémoires secrets… Tome 13

Fin de la description des tableaux…, Journal encyclopédique, 15 novembre 1771, p. 95
 

Du portrait à l’autoportrait : relever un défi

Madame Roslin contribue en effet à rendre plus visible la place des femmes artistes, comme le souligne un extrait de La Feuille nécessaire du 2 avril 1759 (p. 118) qui tente de définir en peinture la singularité d’une touche féminine, en s'appuyant pour étayer le propos sur la grande valeur artistique de Madame Roslin :
 

Les femmes partagent aujourd'hui avec les hommes tous les genres de talent : à l'égard de la Peinture, si leur composition n'est pas toujours aussi hardie, la beauté du coloris se trouve plus souvent dans leurs Ouvrages. Madame Rosselin [sic], élève du célèbre M. de la Tour, a fini depuis peu divers morceaux en Pastel, dans lesquels on remarque la fraîcheur & la vérité du coloris de cet excellent maître. Elle réussit particulièrement dans le portrait, elle saisit très-bien la ressemblance & le ton de la carnation.

J. Assézat [et Maurice Tourneux]. Salon de 1771. Œuvres complètes de Diderot... Tome 18, Paris : Garnier frères, 1875-1877
 

De nos jours, le portrait de Drumont le Romain exécuté par Madame Roslin fait partie des dessins du Louvre et atteste d'un incontestable talent. Diderot juge l'art du pastel de Madame Roslin supérieur à celui de son mari, peintre au talent contesté, auquel il accorde peu de crédit :

Roslin manque d'imagination, de sensibilité, de grâce personnelle ; sa distinction est voisine de la raideur. (La Chronique des arts et de la curiosité : supplément à la Gazette des beaux-arts, 24 juillet 1897)

Le critique estime cependant que Madame Roslin a encore du chemin à faire avant d'égaler La Tour, alors même que relever le défi ne paraît plus du tout une gageure :
 

Au siècle suivant, son nom figure au côté de Quentin de La Tour dans la liste établie par les connaisseurs de l’art du pastel, et Madame Roslin prend naturellement sa place dans la lignée des académiciennes professionnelles qui se sont exercées avec succès à l’art du portrait, comme Mademoiselle Chéron ou La Rosalba.
 

Du duo artistique que la peintre forme avec son mari, qui du reste reconnaît le talent de sa femme, la place d’honneur revient à ce dernier, de sorte qu’il semble assez difficile de différencier les portraits exécutés en propre par Madame Roslin de ceux attribués à son mari : ainsi par exemple du Portrait du Dauphin, signalé dans l'Inventaire des tableaux commandés et achetés par la direction des bâtiments du roi. Le catalogue de ses pastels établi par Neil Jeffares montre les recherches d’une physionomiste à l’écriture picturale sensible. De nombreux essais l’attestent : de Suzanne Le Roy au Portrait de femme de la collection Groult, à ceux signalés dans des catalogues de vente ou encore aux deux portraits d’Henrik Wilhelm Peill. Un tableau peint par son mari la montre au travail, en train de réaliser l’un de ces deux portraits dans une attitude songeuse et effacée, dominée par la figure centrale d’un glorieux époux protecteur :
 

Alexandre Roslin. The artist and his wife Marie Suzanne Giroust painting the portrait of Henrik Wilhelm Peill, détail (Europeana)
 

De L’ artiste copiant un portrait de Quentin de La Tour

Marie-Suzanne Giroust. Autoportrait avec le portrait de Maurice-Quentin de Latour, 1770, pastel (Wikimedia)
 

L’enjeu dépasse le simple cadre de la représentation en ce qu’il révèle un désir d’affirmation de soi en tant qu’artiste indépendante et compétente. L’analyse subtile du tableau par Marie-Jo Bonnet, dans son étude « Femmes peintres à leur travail : de l'autoportrait comme manifeste politique (XVIII^e- XIX^e siècles) », met en lumière l’ambition de Marie-Suzanne Roslin : « À voir Suzanne Roslin tailler son crayon comme on affûte une arme avant d’engager un combat, nous sentons qu’elle va une nouvelle fois relever un défi. Et cette fois-ci, c’est au plus grand qu’elle s’attaque, au maître incontesté du pastel, Quentin de La Tour, dont tout le monde connaît le tableau qu’elle a choisi de reproduire ici : un autoportrait du peintre en homme qui rit [...] Suzanne est donc placée au centre du tableau, entre le modèle et la copie, autrement dit entre deux hommes qui rient, comme si elle cherchait par cette disposition très rare dans l’histoire de l’autoportrait, la complicité amusée du spectateur [...] ce qui ne manque pas d’audace de sa part ». Ce tableau révèle son désir d’affirmation de soi quand elle « introduit un irrésistible mouvement de distanciation entre la femme artiste et son modèle masculin, élément fondateur d’une nouvelle identité ; ce tableau marque un tournant dans l’histoire de la conscience des femmes peintres. Pour la première fois en France, une artiste définit son propre espace à l’intérieur duquel elle peut se constituer comme sujet de la représentation. S’il ne lui est pas encore possible d’éliminer l’homme de ses références, elle le banalise en multipliant son image dans un acte de déconditionnement qui permettra aux autres artistes d’accéder directement au miroir, c’est-à-dire au face à face avec soi-même ».

Sur cette affirmation prometteuse, nous poursuivrons dans un prochain billet notre découverte des femmes artistes à l'Académie avec Adelaïde Labille des Vertus, reçue quatorzième académicienne, avant d'aborder l'art d'Elisabeth Vigée-Lebrun, sa rivale et dernière académicienne.
 

Voir aussi :

Dictionary of pastellists before 1800 en ligne par Neil Jeffares
Femmes peintres à leur travail : de l’autoportrait comme manifeste politique (XVIIIe-XIXe siècles) en ligne par Marie-Jo Bonnet
 

Pour en savoir plus, vous pouvez aussi consulter :

Les neuf premiers billets de la série sur les Femmes artistes à l’Académie
La page sur les Femmes artistes
La série sur La critique d’art
Le chercher & trouver sur Les salons et expositions artistiques