Convention et traités

Ce dernier a pour mission d’y déposer un prêtre de la Société des missions étrangères de Paris, Augustin Forcade, et d’annoncer aux dirigeants du royaume sa venue prochaine pour signer un traité d’amitié et de commerce (Bulletin de la Société de géographie de Rochefort-sur-Mer, 1908). Ces derniers, tout en protestant, consentent à l’installation du missionnaire. Retenu en Chine, l’amiral Cécille n’arrive à Okinawa qu’en juin 1846, avec une escadre de trois navires. Malgré son insistance, et après un mois et demi de discussions, il quitte Okinawa sans avoir obtenu aucun accord. Il se rend ensuite à Nagasaki, où il jette l’ancre le 29 juillet, avec pour projet de prendre contact avec les autorités. Mais sa démarche se heurte à un refus intransigeant et aucun membre de son escadre n’est autorisé à mettre pied à terre.
"Notre royaume est un pays de petite importance [...]. Nous prions donc le grand commandant [...] de nous faire l'insigne grâce d'avoir pitié de nous et de nous dispenser de l'alliance et du commerce". Les autorités du Royaume acceptent d'abord d'héberger contre leur gré le missionnaire. Après son départ en juillet 1846, deux autres prêtres des MEP séjournent à Okinawa, Pierre Leturdu et Mathieu Adnet. Ce dernier meurt à Okinawa le 1^er juillet 1848. Pierre Leturdu rejoint Hong-Kong en septembre 1848 sur la Bayonnaise, commandée par Jurien de la Gravière (Voyage en Chine et dans les mers et archipels, 1854). La marine nationale suspend alors son aide aux missionnaires pour ne pas risquer de contrarier son objectif principal, qui est de voir s’ouvrir le Japon.
Aidé de deux missionnaires interprètes, le contre-amiral Guérin signe le 24 novembre 1855 une Convention entre la France et les îles Lieou-Khieou en 11 articles (Bulletin de géographie historique et descriptive, 1910). Cet accord ne sera jamais ratifié.
La France se désintéresse peu à peu du royaume au fur et à mesure que le Japon y resserre son emprise. Dans l'article "Une visite aux îles Lou-Tchou" (Le Tour du monde, 07-12/1882), le lieutenant de vaisseau J. Revertegat relate sa visite au château royal de Shuri, en compagnie du commandant de La Clocheterie, Henri Rieunier, et d’autres officiers. En avril 1879, Tôkyô proclame la disparition du royaume des Ryûkyû et la création du département d’Okinawa. C’est en vain que le royaume fait appel à la diplomatie française lors de son annexion au Japon en 1879 (voir Henri Cordier, "Les Français aux îles Lieou K'ieou", Bulletin de géographie historique et descriptive, 1910).

Le père Emmanuel Mermet de Cachon, qui a étudié le japonais aux Ryûkyû en 1855 et 1856, puis à Hongkong, sert d’interprète. Ce traité en 22 articles et 7 clauses sur les tarifs douaniers autorise les ressortissants français à résider et à commercer librement dans les ports de Shimoda, Hakodate, Kanagawa et Nagasaki dès 1859, puis de Niigata et de Hyôgo (Kôbe), respectivement à partir de 1860 et 1863. Il prévoit aussi qu’ils pourront résider, uniquement à des fins commerciales, dans les villes d’Edo et d’Ôsaka, à partir de 1862 et 1863.
Les membres de la délégation française publient leurs souvenirs de cette mission, évoquant à travers des épisodes plein de vivacité leur découverte d’Edo ; le marquis Alfred de Moges, dans ses Souvenirs d’une ambassade en Chine et au Japon (1860) et Charles de Chassiron,  dans ses Notes sur le Japon, la Chine et l’Inde (1861). D’autres analyses seront faites à la fin de l’ère Meiji. L’orientaliste Henri Cordier publie son point de vue en 1912 (en cours de numérisation).
La signature du traité permet l’essor des transactions commerciales entre les deux pays : exportation de soie et de coton, d’allumettes, d’objets d'art pour le Japon, contre tissus occidentaux et sucre. Le commerce franco-japonais entre 1883 et 1892 s’accroit de plus de 150 % (Revue française de l'étranger et des colonies, 1893).
Ces échanges se font sous le régime des "traités inégaux" conclus par le gouvernement shôgunal avec les Occidentaux : ces derniers obtiennent ainsi des droits exorbitants, qui leur garantissent l'ex-territoralité juridique et le droit de fixer les taxes sur les échanges commerciaux. En 1892, la Revue française de l’étranger et des colonies affirme qu’il est trop tôt pour proclamer le Japon "moniteur de l’Extrême Orient" et pour lui accorder l’émancipation sur le plan juridique.

Georges Hanotaux, signataire du traité, présente à la Chambres des députés les avantages pour la France : l'ouverture de tous les ports et des marchés intérieurs japonais, des taxes réduites sur les importations et les exportations (Archives diplomatiques de 1897).
Le dessinateur Georges Bigot, résident au Japon, croque cet accord d'une manière satirique dans Le traité de commerce entre la France et la Japon, où il met en lumière la modification du rapport de forces entre le Japon et les puissances occidentales.