Georges-Ferdinand Bigot (1860-1927)

G. Bigot. Asa [1883] 4-OD-365 (2). Vue 5

Au Japon, les scènes de la vie quotidienne, les paysages, la représentation des métiers et les portraits deviennent ses sujets de prédilection qu’il traite dans des techniques diverses telles que la peinture à l’huile, l’aquarelle, la gouache, le crayon noir et l’estampe. Les œuvres gravées pendant les quatre premières années de son séjour laissent percevoir une influence des estampes japonaises, notamment de celles de Hokusai.

Issu du milieu japonisant parisien, Bigot se réfère largement à la Manga. Il lui emprunte des motifs de masques comiques ou des voiles de bateau stylisées, si caractéristiques des estampes du « vieux fou de dessin ». Le style de l’artiste évolue par rapport aux gravures réalisées en France. Les contours des figures sont plus nets que précédemment. Il renonce au traitement des formes à l’aide de hachures, au profit de simples contours noirs qui se détachent sur le blanc du papier, ses motifs gagnant ainsi en lisibilité.
Si Bigot est bien dans la lignée des artistes japonisants de la fin du XIX^e siècle, son japonisme est un peu particulier. Certes, il accumule des objets japonais pour s’en servir de modèles et choisit des sujets japonais, mais il inscrit dans ses œuvres les images du Japon moderne. Le Japon de Bigot est loin de celui de James Tissot ou d’Alfred Stevens qui intègrent des motifs du pays du Soleil Levant à l’iconographie occidentale. Loin de celui de Claude Monet ou Vincent Van Gogh qui empruntent à l’estampe japonaise ses principes stylistiques et esthétiques. Les séjours de Bigot au Japon l’ont confronté directement aux mœurs et aux paysages japonais. Réaliste puis naturaliste, l’artiste ne peut s’empêcher de les relayer dans ses estampes, et parfois de façon plus sarcastique, dans ses caricatures.

G. Bigot. Dîner japonais, 4-OD-365 (2). vue 40

Asa [le Matin] (1883) suivi de Dîner japonais

Lorsqu’il arrive au Japon en 1882, Bigot trouve un emploi de professeur de dessin à l’École militaire japonaise, qui lui laisse le temps de se consacrer à son art. Il retranscrit dans un carnet de dessin les scènes et les personnages qu’il croise lors de ses promenades dans des rues de Tokyo et dans les environs. L’album de lithographies, Asa, est le fruit de ce travail régulier.

La publication date de 1883, mais deux ans après, il retouche les pierres pour accentuer les ombres.
Cet album, qui contient quarante-deux images, est divisé en deux parties : les trente-et-une premières sont regroupées sous le titre Asa, « le matin » en japonais, et les onze autres sont intitulées Dîner japonais et réalisées en ombres chinoises.
Les premières planches figurent divers métiers et scènes quotidiennes telles la promenade ordinaire d’un père et de son fils (Monsieur et son fils) ou les Japonais échangeant les civilités du jour de l’an (Visite du jour de l’an).
Les secondes racontent l’histoire de deux hauts fonctionnaires et d’un marchand dans un ryōtei, sorte de restaurant japonais de luxe qui offre chants et danses de geishas aux visiteurs. Si l’on se réfère aux costumes, les hauts fonctionnaires pourraient être des Occidentaux et le marchand un Japonais. Les ombres chinoises que l’artiste utilise dans ce Dîner japonais ne sont pas inspirées par l’art japonais mais par le souvenir des spectacles d’ombre que Bigot avait pu voir à Paris. L’originalité de l’artiste réside dans la combinaison de cette technique avec la bande dessinée. Si les images narratives séquencées existaient au Japon avant Bigot, elles étaient souvent en nombre réduit. Les dix-sept séquences dessinées ici constituent une exception à cette époque et témoignent sans doute de son intention de vendre cet album à une clientèle étrangère.

L'écolier. G. Bigot. Croquis japonais, 1886. PET FOL-OD-301. Vue 11

Croquis japonais, 1886 et les albums de Yokohama

Probablement un des albums les plus connus de Bigot au Japon, Croquis japonais est également un des plus artistiques. Les trente eaux-fortes qu’il contient ont été exécutées en 1886 soit quatre ans après son installation au Japon. Les sujets choisis sont étroitement liés à ses domaines de curiosité. Il s'apparente aux albums de la même période : O-Ha-Yo (1883) et Ma-Ta (1884).

Les dessins figurant divers métiers tels un marchand de remèdes, un soldat ou un tireur de pousse-pousse, relèvent presque du recensement scientifique. Il ne campe pas seulement des types mais de véritables individualités qu’il a pu croiser dans le quartier de Tokyo où il a choisi de s’installer : au milieu des Japonais, et non dans un de ces quartiers construits pour les Européens. Les Croquis japonais comportent aussi des vues de la capitale japonaise ainsi que des scènes de la vie quotidienne décrites avec spontanéité. Ces gravures conservent le souvenir des mœurs de l’époque Meiji dont il reste, en réalité, très peu de témoignages.
Le succès de l’album fut tel qu’il a été plusieurs fois réédité. Alors que la première édition contenait vingt eaux-fortes et onze lithographies du Jour du l’an au Japon, celle conservée à la Bibliothèque nationale de France possède trente eaux-fortes, sans la série de lithographies.

G. Bigot. Traité de commerce...1896. 4-OZ-117. Vue 8

Georges Bigot, illustrateur satirique (1887-1899)

Dans Tōbaé, journal satirique publié de 1887 à 1889 au Japon, dont une partie est conservée à la Bibliothèque nationale de France, il exprime librement son engagement politique comme son soutien pour le mouvement démocratique japonais, actif au tournant du siècle. Il manifeste aussi son anticléricalisme et son mépris envers la modernisation accélérée par le gouvernement japonais.

Son engagement politique le place dans une situation délicate. Sans aide officielle de la part de l’Etat français comme de l’Etat japonais, il est contraint, pour gagner sa vie, de s’éloigner de la création pour se consacrer à l’illustration de presse. Ainsi, en 1894, il devient le correspondant spécial de la guerre sino-japonaise pour L’Illustration. Son japonisme se poursuit néanmoins dans ses esquisses, ses aquarelles et dans quelques tableaux à huile sur toile qu’il réalise simultanément.

G. Bigot, Traité de commerce..1896. 4-OZ-117. Vue 3

Traité de commerce entre la France et le Japon signé à Paris, le 4 Août 1896

Vers la fin du siècle, la sympathie de Bigot envers le Japon et les Japonais se transforme en défiance. Le Traité de commerce entre la France et le Japon signé à Paris, le 4 Août 1896, comporte vingt-six lithographies qui illustrent essentiellement l'attitude hostile des Japonais envers les étrangers.

Les treize premières lithographies sont fidèles au texte du Traité de commerce et de navigation signé par Gabriel Hanotaux, ministre des Affaires étrangères et plénipotentiaire du président de la République, et Soné Arasuké, l’envoyé extraordinaire de l’Empereur du Japon et plénipotentiaire auprès du gouvernement français. L’objectif de ce traité était d’abolir les inégalités judiciaires et commerciales qui demeuraient entre ces deux pays depuis 1858.
Bigot choisit un biais original pour le commenter : plutôt que d’illustrer chaque article par un dessin, il préfère souligner les contradictions générées par le texte. Ainsi il compare, par exemple, ce que pouvait être la réception des Japonais en France et celle des Français au Japon, en les dessinant dans deux registres superposés. Cet album est en quelque sorte la réponse de l’artiste à la politique arrogante du gouvernement japonais ainsi qu’une dénonciation de l’attitude fruste des Japonais envers les étrangers de plus en plus sensible après la victoire du Japon sur la Chine en 1894.
Le reste de l’album se divise en cinq images aux sujets divers et sept planches relatant l’histoire d’un Asiatique trahi par une Japonaise.
Cette oeuvre a finalement été préjudiciable à Bigot lui-même qui ne sera alors plus libre de publier ses caricatures au Japon. C’est sans doute l'une des raisons de son retour en France, en 1899, avec son fils Maurice né de son mariage avec une Japonaise, Sano Masu.

Imagerie d'Epinal. 1906. FOL-LI-59 (16)

Après le retour en France (1899-)

Lorsque Georges Bigot naît en 1860 dans le cinquième arrondissement de Paris, l’intérêt pour l’Extrême-Orient en France commence à s’accroître jusqu’à aboutir à l’engouement artistique qu’est le japonisme.
C’est dans cette ambiance qu’il entre, vers 1875, dans l’atelier de Félix Buhot, peintre et aquafortiste reconnu comme japonisant à l’époque. Tout en apprenant la technique de la gravure à l’eau-forte, il se familiarise avec des objets venus de l’archipel nippon et notamment avec les estampes. En 1882, ses rencontres et sa curiosité le conduisent au Japon.
Si Bigot n’est pas le seul artiste à avoir fait le voyage au Japon, il est le seul à s’y être installé pendant dix-sept ans, en en maîtrisant la langue et en s’intégrant dans la société sans le soutien de l’État français. Cette particularité en fait un représentant à part du japonisme.

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