Le Tôkaidô, ou « route de la mer de l'Est », constitue l'axe de circulation le plus ancien et le plus célèbre du Japon. Reliant Edo (l'actuelle Tôkyô) à Kyôto, ce chemin de 500 km passe par de nombreux points spectaculaires, tantôt surplombant la mer, tantôt gravissant des cols escarpés ou traversant des rivières tumultueuses. Parcouru par d'innombrables voyageurs au cours des siècles, il a été représenté par les artistes, notamment Hiroshige mais aussi Hokusai, qui en a dressé, dès 1818, cette « vue d'ensemble » des lieux célèbres que l'on peut trouver sur son parcours.
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Quelques-uns des plus beaux romans russes du 19ème siècle se déroulent en partie dans des villes d’eaux : Un héros de notre temps de Lermontov (1840) dont la première traduction en français, assez peu fidèle à l’original, avait pour titre Une saison de bain au Caucase, Le Joueur de Dostoïevski (1866), Eaux printanières de Tourgueniev (1872). Mais la station thermale n’y est qu’un simple décor, pratique en cela qu’elle est un véritable théâtre pour une comédie humaine.
Pièce maîtresse d’un système lucratif dont seuls quelques négociants tirent profit, les chiffonniers souffraient de conditions de vie insalubres. La police et les hygiénistes n’eurent de cesse de réglementer leur activité, suspectée de favoriser la propagation des épidémies. Beaucoup pensaient le chiffonnage voué à la disparition. Qu’en advint-il ?