Hubertine Auclert et les droits des femmes : itinéraire médiatique d’une suffragiste

Pionnière du suffragisme et première militante féministe française, Hubertine Auclert naît au lendemain de la Révolution de 1848 dans une famille relativement aisée qui lui fournit, dès son plus jeune âge, des modèles d’engagements politiques. Son père, maire républicain destitué de ses fonctions en raison de son opposition farouche au Second Empire et sa mère, qui lutte contre les stéréotypes de son temps en participant à l’insertion professionnelle des filles-mères, constituent des exemples qui inspireront les luttes de la suffragette, à la croisée des combats républicain et socialiste.
Outre l’indépendance économique des femmes, le droit à l’éducation, ou encore l’égalité dans le mariage et le divorce, Hubertine Auclert milite sur la place publique et dans la presse pour les droits politiques des femmes, qu’elle considère comme la pierre angulaire de tous les autres droits.          

Les Françaises veulent voter !

 L’un des combats les plus connus d’Hubertine Auclert, qui lui vaut railleries et insultes de ses détracteurs, concerne le droit de vote des femmes. Après plusieurs années de militantisme associatif qui forgent sa pensée féministe et aboutissent à la fondation de la société "Le droit des femmes" en 1876 (qui deviendra, en 1883, la société "Le Suffrage des femmes"), Hubertine Auclert lance un appel aux Françaises qu’elle enjoint à sortir de « l’indifférence et de l’inertie pour réclamer contre les préjugés et les lois qui [les] humilient ». Cette harangue – qui n’est pas sans rappeler La Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne d’Olympe de Gouges, – est relayée par la presse qui l’assortit de commentaires condescendants et misogynes : « c’est une série de lamentations assez peu neuves, mais qui donne cependant une certaine idée de la manie de revendication qui travaille aujourd’hui tous les esprits » (Le Soleil, 20 octobre 1876, p. 2/4)

     
 Lassée par le mépris des périodiques généralistes et par les refus répétés de ces contributions, Auclert créé en 1881 son propre journal, La Citoyenne, organe féministe qui défendra inlassablement, durant dix années, l’émancipation des femmes et leurs droits civiques et qui ouvrira la voie aux titres de Maria Matin (Le Journal des femmes) et Marguerite Durand (La Fronde). Après la faillite de son journal, Auclert poursuit son combat pour le suffrage des femmes dans la Libre Parole, puis au Radical où elle tiendra pendant treize ans une rubrique intitulée « Le féminisme ».
 

Hubertine Auclert, « Le Féminisme », Le Radical, 25 décembre 1900, p. 2/4

    Hubertine Auclert tenant une banderole concernant le suffrage des femmes / date inconnue, Bibliothèque Marguerite Durand 
 

Mais la lutte d’Hubertine Auclert pour l’inclusion des femmes dans la vie politique ne se limite pas au droit de vote, la suffragette revendique également l’éligibilité des femmes et se présente à plusieurs reprises sur les listes électorales, malgré les résistances qui lui sont opposées.

Un combat pour l’éligibilité des femmes

Le 30 septembre 1877, l’éditorialiste du Gaulois, Émille Villemot - qui s’était déjà violemment attaqué à Hubertine Auclert et six autres militantes - insère à la Une du journal un manifeste électoral envoyé par la suffragette. Loin d’adhérer aux idées politiques qu’il contient, le journaliste intitule ce texte « manifeste de ces dames » et l’encadre de commentaires sarcastiques visant à décrédibiliser la démarche d’Auclert.  Mais malgré un paratexte impertinent, cette lettre ouverte définit la matrice du féminisme d’Hubertine Auclert qui revendique, dans le sillage d’Eugénie Niboyet et de Jeanne Deroin, l’éligibilité des femmes.

« Citoyens, au moment où s’ouvre la période électorale, laissez-nous vous confier une mission solennelle : celle de voter pour nous »

Emile Villemot, « Manifeste de ces dames », Le Gaulois, 30 septembre 1877

 Quelques années après ce texte, en 1880, Hubertine Auclert et quelques adhérentes de la Société Le Droit des femmes se présentent dans différentes mairies pour demander leur inscription sur les listes électorales. Déroutés par ces demandes, les maires déclarent leur incompétence à déterminer le mérite et la valeur légale des prétentions qui leur sont soumises. En particulier, le maire du 10^e arrondissement de la ville de Paris, rejette la requête d’Hubertine Auclert :

« Les femmes qui subissent les lois et paient les impôts, ainsi que les hommes, doivent avoir, comme eux, le droit de voter […] Je n’ai pas de droits, donc je n’ai pas de charges ; je ne vote pas, je ne paye pas ( «Le XIXe siècle, 9 avril 1880, p.1/4)

Cette revendication deviendra le leitmotiv du combat féministe d’Hubertine Auclert, comme le montre la citation accompagnant la carte postale et le simili-timbre-poste de la société "Le Suffrage des femmes", reprise en frontispice de l’ouvrage majeur d’Auclert Le Vote des femmes :

Le Radical, 3 janvier 1906

Auclert multiplie les actions militantes – défilé du 14 juillet, boycott du recensement en 1881, campagnes et meetings, scandale et renversement d’une urne pendant les élections en 1908… – et réitère sa candidature en 1910 accompagnée par Marguerite Durand ou encore Madeleine Pelletier. Malgré l’invalidation des votes, la candidate Auclert parvient à obtenir 590 voix, d’après les résultats relayés par la presse.
 

Le Journal des femmes, organe du mouvement féministe, mai 1910

Une suffragiste invulnérable ?

« Je combats exclusivement pour les femmes, je m’évertue à les exhausser, à exalter leurs qualités, à dissimuler leurs défauts, et ces viles esclaves pour me récompenser de prendre si chaleureusement leur défense, elles me cracheraient au visage si elles pouvaient. » (Hubertine Auclert, Journal d’une suffragiste, édité par Nicole Cadène, Gallimard, avril 2021)

Toutefois, en contrepoint de l’image d’une suffragiste invulnérable aux attaques de ses contemporains et qui multiplie les actions publiques, le journal d’Hubertine Auclert, récemment exhumé par l’historienne Nicole Cadène, révèle le malaise et les doutes rencontrés par Auclert dans ses combats ainsi que la solitude qu’elle ressentait :
 

 « c’est la dernière fois que je fais une conférence, je ne suis pas prête à cela, monter à la tribune aujourd’hui m’effraie autant que de monter à l’échafaud. » (28 octobre 1883)
 
« Je me vois seule à lutter pour mon sexe contre tous femmes et hommes, c’est drôle que chacun voit (sic) si peu la vérité et que moi je me sois mis dans la tête la malheureuse idée de l’appliquer. »  ( 16 août 1884)

 
Malgré l’isolement, le mépris et le manque de soutien – y compris de la part des représentantes de son sexe – Auclert se fait violence pour porter à la tribune ses idées politiques résolument subversives dont certaines, comme la féminisation de la langue, résonnent avec les préoccupations actuelles : 

« L’omission du féminin dans le dictionnaire contribue, plus qu’on ne croit, à l’omission du féminin dans le code (côté des droits) […] La féminisation de la langue est urgente, puisque pour exprimer la qualité que quelques droits conquis donnent à la femme, il n’y a pas de mots.»

 Hubertine Auclert, "Le Féminisme. L’Académie et la langue », Le Radical, 18 avril 1898

Décédée le 8 avril 1914, soit 30 ans avant l'obtention du droit de vote par les femmes, Hubertine Auclert ne verra pas l’aboutissement de ses combats. Il nous appartient désormais de faire vivre sa mémoire et de lutter contre l'effacement que la suffragiste craignait dans son journal :

« Le Temps ne fait pas oublier « il efface » tout ce que j’ai fait pour notre cause est effacé, il ne m’en reste que la vilaine renommée d’avoir voulu mettre le feu aux poudres.» (Journal d'une suffragiste, 9 avril 1896)

Excelsior, 8 avril 1914

Pour aller plus loin

- Sélections "Essentiels de la politique : Personnalités féministes"
- Sélections "Essentiels du droit : Droits des femmes"
- Billet de blog : Françoise le Coz, "Les droits des femmes dans les Essentiels du droit : premiers pas d’un long chemin vers l’égalité", 23 juin 2021
- Billet de blog : Hélène Raymond, "Lutte pour le droit des femmes au XIXe siècle", 1er mars 2019
 

Et ailleurs : quelques références utiles

Edith Taïeb, Le Discours politique d’Hubertine Auclert, thèse en sciences du langage, 2002.
Christine Bard, Sylvie Chaperon (dirs), Dictionnaire des féministes XVIIe-XXIe siècles, PUF, 2017. 
Marie-Ève Thérenty, Femmes de presse, femmes de lettres. De Delphine de Girardin à Florence Aubenas, CNRS Éditions, 2019.
Nicole Cadène (ed.), Journal d'une suffragiste, Hubertine Auclert, Gallimard, 2021. 

Billet rédigé dans le cadre du Forum Génération Egalité.
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