L'ouverture jusqu'aux années 1880

Les légations étrangères, hébergées à l'ouverture du pays à Edo, y élisent rapidement domicile, comme celle de la France en 1866 (légation française à Yokohama, 1870). Celles-ci sont circonscrites dans le quartier dit des étrangers qui est séparé par une douane du quartier japonais. La ville de Yokohama devient alors, pour de nombreux voyageurs et ressortissants étrangers, la porte ouvrant sur ce Japon encore mystérieux... C’est là que débute le voyage en terre japonaise d’Emile Guimet, de Hughes Krafft ou de Pierre Loti. L’ascension économique de Yokohama se poursuit tout au long de la seconde moitié du XIX^e siècle. La création en 1872 de la ligne ferroviaire reliant Yokohama à la gare de Shinbashi à Tôkyô, en fait, à partir des années 1880, la principale villes portuaire du Japon (voir les estampes japonaises contemporaines et leur interprétation dans la presse occidentale).

Certains feront part au grand public de leurs souvenirs par la publication de récits pittoresques ou de grands "reportages" dans les revues et journaux illustrés. (Le Tour du Monde, Le Monde illustré, La Revue des Deux Mondes). Ainsi, Aimé Humbert, ministre plénipotentiaire de la confédération suisse, publiera le récit de son voyage au Japon (1863-1864), l'un des premiers en langue française, d'abord en feuilleton dans le Le Tour du Monde, (1868-1869), puis en recueil, sous le titre : Le Japon illustré (1870).
Les illustrations du récit d'Aimé Humbert, parfois puisées aux originaux japonais, renforcent l’exotisme et le charme de ces descriptions. Nombre d’entre elles sont des reproductions de dessins au trait, réalisés d’après des croquis ou aquarelles d’Alfred Roussin, ou d’après des photographies prises par Félice Béato. L'ancien rédacteur du Moniteur des Indes orientales et occidentales, Edouard Fraissinet, de nationalité néerlandaise, ou l’émissaire suisse Rudolph Lindau, s’attacheront à retranscrire le plus fidèlement possible leurs impressions de voyage et la réalité d’un pays jusqu’ici méconnu, détruisant au passage quelques vieux préjugés et dévoilant des faits nouveaux. Ces envoyés officiels sont rejoints en ce début d'ère Meiji par les premiers touristes français. L’heure est au Voyage autour du globe, (I. Eggermont, 1892-1900) !

Toutefois à partir de 1871 l’Ordonnance sur la préservation des antiquités et des choses anciennes, tente d’enrayer cette spirale destructrice du patrimoine bouddhique. Par ailleurs se développe alors un marché local des antiquités qui en favorise la dispersion en dehors des frontières. Cet état de fait sera favorable à la mission d'Emile Guimet. En deux mois, il rassemble une importante collection de statues bouddhiques et de livres sur les religions orientales : cette collection formera le coeur de son futur musée. La découverte du Japon est aussi une découverte spirituelle. Ainsi, la religion bouddhique, les lieux et sites de pèlerinage, et dans une plus large mesure les religions orientales commencent à susciter, en cette fin du XIX^e siècle, un vif engouement auprès de quelques érudits et scientifiques français et d'un plus large public.

Les deux hommes parcourent le pays en deux mois suivant divers itinéraires les conduisant sur les sites historiques et religieux les plus importants du Japon. Ils arrivent dans la baie de Yokohama en août 1876. De là, ils prennent le chemin de fer pour se rendre à Tôkyô.
De retour à Yokohama, ils partent deux jours en excursion au cœur de la ville de Kamakura, (photographie,[Kamakura] Daibutz [grand Bouddha en bronze]). Le 10 septembre 1876, il font un voyage d’une semaine à l’intérieur du pays pour atteindre Nikkô, (Les ponts sacrés de Nikko, dessin de F. Régamey et photographie, Nikko [Shinkyo : pont Sacré], de Raimund von Stillfried).
Après un séjour d’une quinzaine de jour à Tôkyô, ponctué par la visite du temple d’Asakusa ([Assaksa vue à vol d'oiseau (Fac-similé d'un dessin japonais)] ; Entrée de la Maison du grand prêtre, temple d'Assaksa, dessin de F. Régamey), ils rejoignent Yokohama d'où ils se rendent à Kyôto (photographie, Kioto [Gion], 1877-1878) au début du mois d'octobre en empruntant la fameuse voie du Tôkaidô. Ils effectuent un détour par Ise. Le périple d’Emile Guimet et Félix Régamey s’achève le 3 novembre 1876 à Kobe où ils embarquent pour la Chine.