Iconographie des opéras de Saint-Saëns

L’œuvre fut créée à Weimar, en 1877, grâce au soutien de Franz Liszt. La création française a lieu au Théâtre des arts de Rouen, le 3 mars 1890, puis l’œuvre est donnée à l’Éden Théâtre à Paris le 31 octobre de la même année. Représenté de nombreuses fois en province et à l’étranger Samson et Dalila apparait le 23 novembre 1892 sur la grande scène nationale où elle restera longtemps un succès assuré. Les étoiles du chant s’illustrèrent dans les airs de Samson et les airs connus de Dalila « Printemps qui commence » et le fameux duo « Mon cœur s’ouvre à ta voix ». La Bibliothèque de l’Opéra garde la mémoire visuelle des nombreuses mises dont l’œuvre fit l’objet : maquettes de décors et de costumes, photographies des interprètes en costumes de scène, dessins de presse, affiches, permettent de retracer l’histoire de ces représentations de sa création à nos jours.

L’ouvrage de vastes dimensions, en 4 actes et 6 tableaux, sur un livret d’Armand Sylvestre et Léonce Détroyat, est créé le 5 mars 1883 avec une distribution de premier ordre, un orchestre et des chœurs imposants. Tout le luxe scénique du grand-opéra historique, genre auquel Henry VIII se rattache, est ici mis en œuvre dans des décors somptueux dûs à Philippe Chaperon, Antoine Lavastre, Auguste Rubé et Eugène Carpezat. Le peintre-décorateur Eugène Lacoste s’est rendu à Londres et a pu avoir accès aux collections privées de la Couronne britannique. Il a ainsi copié les costumes de l’époque, avec un rare souci du détail, en s’inspirant notamment des tableaux de Holbein possédés par la reine Victoria. De son côté, Saint-Saëns introduit des citations de musique de la Renaissance dans sa partition pour en accentuer la véracité historique. L’ouvrage met en scène l’épisode de la vie du roi d’Angleterre au moment où celui-ci souhaite faire annuler son mariage avec Catherine d’Aragon afin d’épouser Anne Boleyn ; ce divorce étant à l’origine de la rupture de l’Église anglicane avec la papauté. Saint-Saëns use ici de son art du maniement des voix et de l’orchestre pour montrer toute la variété des sentiments humains dans cette partition.

Les décors montrent le vieux Paris de la Renaissance, le Louvre et la cour de François I^er, l’atelier du sculpteur Benvenuto Cellini ; à cela s’ajoutent les fêtes données par le roi pour Charles Quint et les intrigues amoureuses. Tous les ingrédients sont réunis pour séduire le public, d’autant que l’Opéra de Paris ne lésine pas sur la richesse des décors (dus à Philippe Chaperon) et des costumes (dus à Charles Bianchini), dans la tradition encore maintenue des représentations fastueuses et du genre du grand-opéra. Une riche iconographie sur les interprètes est conservée à la Bibliothèque de l’Opéra et devrait s’ajouter à l’ensemble déjà présent sur Gallica.

Repris par l’Opéra de Paris en novembre 1921 et dirigé par Reynaldo Hahn, Ascanio sera le dernier de ses opéras que Saint-Saëns verra sur scène, avant son départ pour Alger où il décède le 16 décembre 1921.

Pour sauver la ville d’Orange assiégée par des hordes barbares venues du nord, la vestale romaine Floria accepte de suivre le chef germain Marcomir (dont elle est secrètement amoureuse), mais Livie, veuve éplorée, tue ce dernier pour venger son époux, le consul Scaurus assassiné par l’ennemi. Saint-Saëns est séduit par la perspective de travailler avec Sardou et par l’idée de mettre en musique un sujet historique comme il les affectionne : « On se bat, on aime et l’on tue, ce sera terrible ; on se passera des trombones au travers du corps. »

Les 28 et 29 août 1898, le Festival est inauguré avec Déjanire, tragédie de Louis Gallet, pour laquelle Saint-Saëns a écrit des chœurs et des ballets. Dans des décors antiques, sont mis en scène les empressements d’Hercule auprès de Iole, dont Déjanire est jalouse. Pour reconquérir son époux, Déjanire lui offre une tunique, ignorant qu’elle est empoisonnée. L’œuvre est remontée en 1899, puis en 1903.

Les 17 et 19 août 1902, le festival de Béziers produit Parysatis, dont le livret est dû à la romancière et archéologue Jane Dieulafoy ; la musique de scène, les chœurs et les ballets, est composée par Saint-Saëns. Dans le décor monumental du palais de Suze, ce drame en trois actes et un prologue met en scène la vie de Parysatis, fille illégitime d’Artaxerxès I^er, empereur de Perse et de Babylone. Les effectifs réunissent 450 instrumentistes, 250 choristes et 60 danseuses. L’œuvre est redonnée l’année suivante, les 9 et 11 août 1903.

Mais la méfiance envers un compositeur « atypique », longtemps classé comme « symphoniste », les critiques mal disposés ou tout simplement la malchance firent souvent un sort injuste à des œuvres que l’on redécouvre peu à peu aujourd’hui. Frédégonde (1895) d’Eugène Guiraud, achevée par Saint-Saëns et Paul Dukas et créé au Palais Garnier, ne rencontre pas le succès escompté. Le Timbre d’argent (1877), créé au Théâtre-Lyrique à Paris après 13 années de tribulations, n’est repris que 35 ans plus tard à Bruxelles. Étienne Marcel (1879) ayant été créé à Lyon, n’a jamais pu être donné à l’Opéra de Paris qui n’admettait à l’époque que les « nouveautés ». L’Opéra-Comique accueille quelques œuvres, mais le petit ouvrage La Princesse jaune (1872) qui marque les débuts de Saint-Saëns à la scène, est mal reçue. Proserpine (1887) qui aurait pu être un succès, voit son élan brisé par l’incendie de la Salle Favart quelques semaines après sa création. En revanche, Phryné (1893) y triomphe, avec la belle Sibyl Sanderson dans le rôle-titre et une remarquable mise en scène. Hélène (1904) dont Saint-Saëns compose le livret et la musique, et L’Ancêtre (1906), seront créés à l’Opéra de Monte-Carlo où le prince Albert I^er de Monaco accueillait volontiers les nouveautés. Il faut également compter les deux grands spectacles de plein air : Déjanire et Parysatis, donnés dans les arènes de Béziers, en 1898 et 1902, avec un nombre impressionnant d’acteurs, chanteurs, musiciens et figurants, Saint-Saëns compose pour la circonstance des chœurs, des ballets et des intermèdes. Il remaniera ensuite complètement Déjanire pour en faire une tragédie lyrique (1911), créée à Monte-Carlo, puis donnée à l’Opéra de Paris.