Le cartable de l'écolier : sciences et techniques

Méthode intuitive, d'abord employée par Marie Pape-Carpentier dans les salles d'asile, la leçon de choses est étendue à l'école primaire par les réformes de Jules Ferry. La leçon de choses, par l'intérêt qu'elle suscite chez l'enfant, vise à la fois à accroître son vocabulaire et à l'initier aux sciences. 

Publiée au milieu du XIXe siècle, l'Histoire naturelle de Buffon a donné lieu à de multiples rééditions et des adaptations pour la jeunesse comme le Buffon des enfants. Profitant du goût naturel des enfants pour les animaux, de nombreux manuels de primaire ou de maternelle proposent des histoires naturelles richement illustrées. Certains manuels sont davantage orientés vers l'agriculture et présentent les animaux comme auxiliaires ou nuisibles. 

"L'enseignement des sciences expérimentales, comme tout enseignement vraiment digne de ce nom, doit être, à la fois utilitaire et éducatif. Il doit viser à la pratique, tout le monde l'admet ; il doit, en outre, comme les autres enseignements, concourir à la formation et au développement des facultés intellectuelles." L'article "Physique" du dictionnaire pédagogique commence par ces grands principes avant de montrer les bienfaits de l'observation et de l'expérimentation dans l'enseignement.

L'arrêté du 18 janvier 1887 introduit des notions élémentaires de chimie à l'école primaire. Les leçons portent sur les corps simples et suggèrent des expériences sur l'environnement courant de l'enfant : l'eau, l'air, le charbon, les métaux, les phénomènes de combustion... En arrière-plan, les hommes politiques de la Troisième République aimeraient rattraper par l'éducation le retard de la chimie française sur la chimie allemande.

Dans une France encore très rurale, l'enseignement agricole aurait dû être un enjeu majeur. Il est resté pourtant le parent pauvre de l'éducation nationale. La loi du 15 juin 1879 reconnaît l'agriculture comme discipline scolaire et établit un programme regroupant l'ensemble des activités agricoles. Cet enseignement devient obligatoire en 1882. L'enseignement agricole tenait cependant une place réduite dans l'emploi du temps des écoles de la troisième république et était conçu comme une application de l'enseignement scientifique (chimie et sciences naturelles en particulier). La plupart des livres de leçons de choses comportaient une partie sur les applications à l'agriculture. Quelques manuels portaient spécifiquement sur l'agriculture.

Ferdinand Buisson, dans son célèbre dictionnaire, destinait l’enseignement de l’économie domestique aussi bien aux garçons qu’aux filles. De fait, seules les filles en bénéficieront. L’école les prépare à être de bonnes mères et de bonnes ménagères et les cantonne à la sphère privée. Cet enseignement pratique allant de l’hygiène à la couture, en passant par la cuisine, n’est cependant pas sans intérêt, remarquable même dans sa technicité.

Jean-Henri Fabre, ancien instituteur, scientifique autodidacte, entomologiste reconnu, poète en langue d'Oc, a dirigé une collection chez Delagrave : "la science élémentaire". Il publie pas moins de 80 livres destinés à l'enseignement.