Voyager au Japon au 19e s.

Cette ligne permet, au départ de Marseille, de rejoindre le Japon et le port de Yokohama en quarante jours. En 1869, avec l'ouverture du canal de Suez, les navires effectuent un trajet sans transbordement, de Marseille jusqu'à Shanghai, puis Yokohama. En 1903, la ligne d'Extrême-Orient comporte, depuis Marseille, les escales suivantes : Port Saïd, Suez, soit Aden soit Djibouti, Colombo, Singapour, Hong Kong, Shanghai, Kôbe, Yokohama.
Longue de 19 000 kilomètres, elle est empruntée par d'importants écrivains voyageurs qui relatent les détails de la vie à bord : Laure Durand-Fardel en 1875, dont le livre De Marseille à Shangaï et Yedo, Récits d'une Parisienne, est l'un des grands "best-sellers" de l'époque, Emile d'Audiffret en 1878 ou le missionnaire Edmond Papinot en 1909. Les premiers touristes européens atteignent ainsi le Japon en un temps relativement limité et dans un certain confort.

Entre 1860 et 1930, ces hôtels sont des lieux privilégiés pour les échanges culturels et diplomatiques. Pour tout étranger désireux de maintenir un mode de vie européen dans un pays encore peu familier avec celui-là, ils "semble[nt] offrir toutes les conditions voulues de confort et d'agrément" (I. Eggermont,1900).
Le Rokumeikan, ouvert en 1883 pour accueillir les visiteurs étrangers de marque, devient rapidement l’emblème de l’ouverture et de la modernisation du Japon. Supplanté par l’Hôtel impérial de Tôkyô, il perd sa fonction hôtelière dès 1890 et est finalement détruit en 1941. L’hôtel Impérial de Tôkyô (1890), conçu par des architectes japonais, témoigne de la parfaite maîtrise à laquelle est arrivé le Japon en matière d'hôtellerie de luxe. Élevé non loin du Rokumeikan, il se distingue par sa monumentalité architecturale, la modernité et la diversité des services proposés (banquets, bals, réceptions diplomatiques…).

Les sites choisis correspondent en grande partie à ceux que les Japonais ont eux-mêmes célébrés dans des recueils illustrés (meisho zue), des gravures en noir (Kyôkusai benran), ou de magnifiques estampes en couleurs (Hokusai, Tôkaidô, station d'Odawara). Une fois sur place, les Européens font d'ailleurs parfois l'acquisition de ces publications en souvenir de leur séjour au Japon.

De Tôkyô, deux routes permettent de rejoindre Kyôto, l’ancienne capitale impériale : le Tôkaidô (route de la mer de l’Est) et le Nakasendô (route à travers les montagnes du Centre). Même si les traités, qui imposent l'obtention d'un permis, limitent les déplacements des étrangers à l’intérieur du Japon, ces routes bénéficient du succès des excursions touristiques. Elles reçoivent de nombreux réaménagements leur permettant d’être en partie carrossables. Il faut cependant toujours deux semaines pour parcourir les 500 km du Tôkaidô.
Les voyageurs étrangers y découvrent une route très fréquentée, par toutes les classes de la société : "tout le Japon est là, voyageant, circulant, s’agitant sur cette route" (L. de Beauvoir, Voyage autour du monde, 1875). On assiste encore en cette période Bakumatsu (fin du régime shôgunal), au chassé-croisé des daïmios et de leur suite se rendant de leur province à la capitale et revenant de leur séjour à la "cour" du shôgun suivant un calendrier très strict.
Sur le Nakasendô, le voyageur est confronté à un autre aspect du paysage japonais, plus accidenté : "plateaux sauvages qui dominent des cimes et des vallons solitaires", où les "centres habités...sont aussi plus primitifs" (H. Krafft, Mon Voyage autour du monde, 1885). En cheminant sur ces grandes voies de communications, le touriste étranger peut partir à la découverte du Japon. Les récits sont émaillés d’anecdotes relatant les rencontres avec les habitants, et traduisent la curiosité des auteurs pour les villes traversées, les sites historiques ou religieux.

La ville-étape de Kusatsu, située au point de jonction du Tôkaidô et du Nakasendô, représente la cinquante deuxième étape du Tôkaidô. Cette ville d’eau est réputée auprès des Japonais, comme des touristes occidentaux pour ses sources chaudes (onsen) aux vertus particulières, (Lyon médical : Gazette médicale et Journal de médecine réunis, septembre-décembre 1890).
Pour le voyageur européen, les auberges d’étape sont spontanément associées à la nostalgie d’un temps révolu, celui du Japon d’Edo. Ici nul bâti ou architecture à l’occidentale, mais de modestes habitats au toit de chaume, qui frappent, par leur simplicité, le regard des voyageurs occidentaux.

A partir des années 1870, commence à se développer un vaste réseau de chemin de fer, abondamment représenté par les artistes japonais dans l'estampe de l'ère Meiji. Il donne accès aux provinces éloignées et relie les principaux centres économiques du Japon. Cette modernisation des moyens de transport contribue à la découverte du territoire par les touristes. En 1876, deux lignes de chemin de fer sont en fonction : celle de Shinbashi (Tôkyô) à Yokohama (29 Km) et celle de Kôbe à Ôsaka (33 Km) qui sera prolongée en 1877 jusqu’à Kyôto. En 1894, on compte déjà près de 3 380 km de voies en exploitation.