L'invention du japonisme

 D'autres vocables circulent pour en dénoncer le mauvais goût éventuel, tel japonaiseries forgé en 1868 par un autre critique d'art, Champfleury (portrait par Courbet), dans un article de La vie parisienne (21/11/1868), ou même japoniaiseries auquel Léon de Rosny recourra encore en 1896 dans un article polémique contre Edmond de Goncourt (portrait par Bracquemond) et son Hokousaï. Pierre Loti (photographie par Dornac) et quelques autres leur préféreront japoneries, moins dépréciatif et plus sentimental... Mais quand Ernest Chesneau étudie Le japonisme dans les arts (Musée universel, 2e semestre 1873), c'est déjà pour noter l'existence d'un vrai courant esthétique. Quelques années plus tard, dans Le Japon à Paris (Gazette des Beaux-Arts, 2e semestre 1878), il évoque même la possibilité, bien que ce soit encore sur le ton de l'humour, d'en faire l'objet d'"un mémoire solennel sous ce titre : De l'influence des arts du Japon sur l'art et l'industrie de la France" !

Au même moment, le mot fait son entrée dans le Grand dictionnaire universel du XIXe siècle (2e supplément, 1878) de Pierre Larousse, intégrant bientôt le Dictionnaire de la langue française (supplément, 1886) d'Emile Littré. Toujours en 1878 - l'année de l'Exposition universelle ! - Adrien Dubouché, grand spécialiste de la céramique, s'insurge dans L'Art (20/10/1878) contre la même tendance : "Japonisme ! Attraction de l'époque, rage désordonnée qui a tout envahi, tout commandé, tout désorganisé dans notre art, nos modes, nos goûts, même notre raison"... Il est vrai qu'en 1872, déjà, Jules Claretie (photographie, atelier Nadar) le notait : "Le japonisme est, en effet, plus qu'une fantaisie, c'est une passion, une religion" (L'Art français en 1872).
Mais, dans son Lexique des termes d'art (1884), Jules Adeline, qui n'en a exclu ni Japonaiseries ni Japonisant, définit le mot avec moins d'emportement et beaucoup plus de justesse : "Japonisme.- Se dit des oeuvres de certains artistes contemporains, qui se sont inspirés des compositions japonaises (...)".

Le second, Louis Gonse, dans L'art japonais et son influence sur le goût européen, paru dans la Revue des arts décoratifs (18/04/1898), tout en se concentrant sur les arts appliqués, reprend cette comparaison avec les Grecs qui, à cette époque, semble bien conditionner tout accès à la grande Histoire de l'art. Dans ce rapprochement inattendu entre art antique et art japonais, c'est néanmoins Edmond Pottier qui ira le plus loin, dans un article surprenant intitulé Grèce et Japon (Gazette des beaux-arts, 01/08/1890).

D'autres études suivront bientôt, dont celles de Léonce Bénédite qui, dans la série de quatre articles qu'il dédie à Whistler dans la Gazette des Beaux-Arts (1er semestre 1905), consacre toute la troisième livraison (01/08/1905) à la découverte du Japon par cet artiste, comme il l'avait fait quelques mois plus tôt dans Art et décoration (1er semestre 1905) à propos de Félix Bracquemond (photographie par E. Courtin). Au même moment, parait Le japonisme dans l'art moderne de Gaston Varenne (Le Pays lorrain, n° 11, 1904), article où, comme dans celui de Philippe Burty (portrait, 1869) en 1872, le mot japonisme figure dans le titre, mais avec un sens déjà bien différent. En à peine plus de trente ans, on est passé de la dérision d'une mode à l'identification d'une véritable influence artistique...

Mais ce n'est qu'au Congrès d'Histoire de l'art de Paris, en 1921, qu'Henri Focillon prononce sa communication intitulée L'Estampe japonaise et la peinture en Occident dans la seconde moitié du XIXe siècle : cette intervention marque symboliquement l'entrée de la notion de japonisme en Histoire de l'art, au moins en ce qui concerne la France... Il faudra pourtant attendre près de quarante ans pour qu'Yvonne Thirion en donne comme la suite avec Le japonisme en France dans la seconde moitié du XIXe siècle à la faveur de la diffusion de l'estampe japonaise, communication prononcée au XIIe Congrès de l'Association internationale des études françaises, le 25 juillet 1960.

L'étude du japonisme ne prendra vraiment tout son essor qu'au milieu des années 1970, à l'initiative, surtout, de chercheurs allemands et américains tels Klaus Berger, Siegfried Wichmann ou Gabriel Weisberg. Celui-ci fut à l'origine, en 1975, de l'exposition Japonisme : Japanese Influence on French Art 1854-1910 au Cleveland Museum of Art (Ohio, USA), qui marque le début de ce renouveau. Côté français, c'est l'exposition Le japonisme, organisée au Grand Palais en 1988, qui fera date. La commissaire général en est Geneviève Lacambre, auteur d'une thèse sur Le rôle du Japon dans l'évolution de l'habitation et de son décor en France dans la seconde moitié du XIXe siècle (Ecole du Louvre, 1964) dont le caractère précurseur paraît aujourd'hui évident.