Le pied de chat

Le pied de chat dioïque (Antennaria dioica) appartient à la famille des Astéracées comme la pâquerette, l’immortelle, l’absinthe ou le chrysanthème. Dioïque signifie que fleurs mâles et fleurs femelles poussent sur des individus distincts. Ses noms vernaculaires renvoient à son aspect : patte de chat, œil de chien, cotonnière, herbe blanche… Son nom scientifique vient du latin antenna car les soies de ses fleurs rappellent les antennes des papillons. Le genre Antennaria compte d’autres espèces montagnardes comme le pied de chat alpin (Antennaria alpina) ou le pied de chat des Carpates (Antennaria carpatica).

Geneviève et Nicolas-François Regnault, La botanique mise à la portée de tout le monde, ou Collection des plantes d’usage dans la médecine, dans les alimens et dans les arts, tome I, Paris, 1774

La plante, vivace, pousse en montagne et doit affronter des conditions climatiques difficiles, d’où sa petite taille (entre dix et vingt centimètres de haut). Elle tapisse le sol et s’y accroche grâce à son rhizome d’où partent des stolons eux-mêmes à l’origine de rejets formant une rosette de feuilles ovales. Ces dernières sont duveteuses à leur revers. Les fleurs, blanches pour les mâles et roses pour les femelles, s’épanouissent de mai à juillet. Elles donnent des fruits lisses surmontés d’une aigrette.

Pierre Bulliard, Flora Parisiensis ou Description et figures des plantes qui croissent aux environs de Paris, t. V, Paris, 1780

Le pied de chat pousse dans les zones montagneuses de l’hémisphère Nord. En France, il ne se rencontre pas en dessous de 500 mètres d’altitude. En montagne, il occupe les étages alpin et subalpin. il croît sur les pelouses sèches, les terrains de bruyères, les pentes ensoleillées, sur des sols pauvres qu’affectionnent également rhododendrons et myrtilles. Il témoigne de l’acidité d’un sol.

Martin Hendriksen Vahl, Icones plantarum sponte nascentium in regnis Daniae et Norvegiae et in ducatibus Slesvici, Holsatiae et Oldenburgi, vol. VII, Copenhague, 1799

Il a été utilisé pour soigner les voies respiratoires sous forme de sirops ou d’infusions. Il sert aussi comme plante ornementale avec d’autres plantes de rocaille comme la joubarbe. Il est employé en bordure ou comme couvre-sol.

Pour aller plus loin

Retrouvez les plantes de rocaille dans la sélection Botanique du parcours Gallica La Nature en images.