Aux origines de la route des Grandes Alpes - II

Perspective schématique de la route des Alpes publiée dans la Revue du Touring Club de France, février 1921

La Route des Alpes, ce n’est pas seulement le nom d’un itinéraire conçu par des techniciens et des artistes pour le plus grand avantage des voyageurs et pour le renom de nos sites ; la « route des Alpes », c’est une vraie route, un vrai grand chemin, tracé, taillé, creusé, suspendu, accroché au pied, au flanc, parfois à la crête des monts : une œuvre d’ingénieur qui mérite de passer dans l’histoire comme elle est déjà dans la géographie (...) La route des Alpes affronte la montagne intégrale, naguère inaccessible ; elle cotoie les glaciers et les précipices ; elle sinue le long des champs de neige et surprend les torrents  à leur source. C’est la route des escalades, des sites tragiques, des lacets obstinés

A l’Iseran, Borrel ajoute un passage dans le défilé du Bonhomme qui relierait Bourg Saint Maurice à Saint Gervais, plus précisément les Chapieux à la route de Notre Dame de la Gorge qui mène aux Contamines-Montjoie. Le tracé initial du TCF envisageait également ce passage en bordure du massif du Mont-Blanc : « La zone du col du Bonhomme particulièrement belle et attachante est pratiquement inaccessible dans l’état actuel des choses ».
 

Ce projet sera finalement abandonné pour le plus grand bonheur des randonneurs puisque le col deviendra un passage éminent de la grande Traversée des Alpes (autrement connue sous le nom de GR5), mais à pied cette fois. Un rapport du Sénat concernant le budget 1931-1932 des travaux publics souligne « il reste à achever la construction de la route des Alpes, pour laquelle les lacunes à combler ont une longueur de plus de 100km, et représentent une dépense de 80 millions au moins ».
 

 

Iseran, point culminant

 

Briançon-Grenoble [Route des Alpes, service de transport automobile assuré par la compagnie PLM,] départ des auto-cars du chalet PLM du Lautaret : [photographie de presse] / [Agence Rol]

 

A l'été 1935, enfin, la route du col de l’Iseran, plus haute route d’Europe, est terminée. Entamé en 1929, il aura fallu 6 années et près de 600 ouvriers pour achever ce chantier et ouvrir « le plus beau tronçon touristique de la route des Alpes françaises », selon le mot d'Henry Onde. Le 10 juillet 1937, le président de la République en personne, Albert Lebrun, emprunte "une voiture automobile" jusqu'au sommet du col pour une inauguration officielle.

Cette inauguration marque pour le tourisme une conquête nouvelle. La Route des Alpes va drainer vers ces régions un grand nombre de voyageurs français et étrangers. Il n’est pas un automobiliste qui ne voudra éprouver à ces altitudes le moteur de sa voiture

 

Et se passer des 225 kilomètres qu'il fallait auparavant parcourir pour rallier Bonneval et Val d'Isère. Le col de l'Iseran a été emprunté à 7 reprises par le Tour de France depuis son ouverture. Il le sera une huitième fois, le vendredi 26 juillet 2019 lors de la 19e étape, comme point culminant de cette édition du Tour.

 

Quant à la route des Alpes, rebaptisée "route des Grandes Alpes" par un comité réuni à Vars en 1950 pour relancer cet itinéraire après-guerre, il faudra attendre le tronçon du Cormet de Roselend, entre le Beaufortain et la Tarentaise, dernier aménagement routier qui donnera à la route son visage actuel.

 

Laissons le mot de la fin sur la route, à Henri Ferrand qui n'aura pas ménagé sa plume pour se célébrer l'itinérance à travers les Alpes françaises : « Liaison de toutes les beautés grandioses de nos Alpes, synthèse des énergies et des élégances, cette heureuse création ne peut que grandir et se développer, en mettant à la portée de tous les merveilles les plus renommées de la terre française ». Eu égard à sa fréquentation aujourd'hui, il avait vu juste.
 

Bibliographie

• La route des Grandes Alpes, guides Gallimard, éditions Nouveaux Loisirs, 1999, 188 p.
• La route des Grandes Alpes, Ecomusée du pays de la Roudoule, 2008, 153 p.