Auparavant satrapie de l’Empire Perse achéménide, la Bactriane fut conquise par Alexandre le Grand entre 329 et 327 av. J.-C. Le roi de Macédoine y fonda plusieurs cités qu’il peupla de soldats gréco-macédoniens pour assurer la défense et l’administration de cette vaste région aux confins des marges de l’Empire et de l’Inde. Rattachée après la mort du conquérant au royaume séleucide (centré sur la Syrie et la Mésopotamie), la Bactriane s’érigea finalement en royaume indépendant sous l’autorité d’un certain Diodote dès le milieu du III^e siècle av. J.-C. Pendant environ un siècle, des rois gréco-macédoniens ont régné sur cette région avant que les armées des Parthes, des Sakas et des Yuezhi achèvent de conquérir le pays vers 130 av. J.-C. 

Droit d'un décadrachme d'argent frappé vers 326-c. 320 av. J.-C. à Babylone ou en Bactriane. Il s'agit sans doute d'une représentation de la bataille de l'Hydaspe, en 326 av. J.-C. On y distingue à gauche Alexandre monté sur Bucéphale cabré face au roi indien Poros, monté sur un éléphant dirigé par un cornac. BnF, MMA, 1978.21 (monnaie exposée au musée Guimet du 26/10/2022 au 06/02/2023). 

Les monnaies gréco-bactrienne : carte d'identité

De gauche à droite : statère d'or de Diodote I^er, milieu du III^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, Armand Valton 541) ; tétradrachme d'argent de Démétrios I^er, fin du III^e-début du II^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, R.3681.41) ; tétradrachme d'argent d'Antimaque I^er Theos, début du II^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, R.3681.66) ; tétradrachme d'argent d'Eucratide I^er, milieu du II^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, R.3681.95).

La BnF conserve de riches suites de ces monnaies d’or, d’argent et de bronze de Bactriane, qui au premier abord ne se distinguent guère des pièces produites par les autres souverains hellénistiques, qu’ils soient Antigonides (en Macédoine), Séleucides (en Syrie) ou Lagides (en Égypte). La plupart des monnaies gréco-bactriennes présentent au droit un portrait royal (tête ou buste) affublé d’éléments divers allant du simple diadème (un bandeau de tissu signalant la condition royale de son porteur) au casque, éventuellement orné de cornes (symbole de divinisation) en passant par la coiffe en peau d'éléphant. Au revers se trouve le plus souvent une inscription indiquant le nom et le titre du souverain en question et une représentation divine : Zeus foudroyant, Héraclès au repos, Athéna combattante, les Dioscures au galop, etc. L'iconographie monétaire doit en effet répondre à une double injonction : transmettre une image clairement lisible du pouvoir sur un objet par nature de taille très réduite. Le portrait du souverain est dans ce but représenté avec les éléments permettant de le reconnaître comme tel, autant des caractéristiques physiques propres à la personne que les accessoires révélateurs de sa nature, royale voire divine. Outre la légende, le revers associe le plus souvent le roi à une divinité identifiable par ses attributs. Ainsi Zeus est-il représenté barbu, brandissant un foudre et accompagné d'un aigle ; Héraclès a une musculature proéminante et tient sa massue, etc. 

De gauche à droite : statère d'or de Diodote I^er, milieu du III^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, K 2825) ; statère d'or d'Euthydème I^er, fin  du III^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, Fonds général 19) ; tétradrachme d'argent de Ménandre I^er Sôter, milieu du II^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, R.3681.41) ; tétradrachme d'argent d'Eucratide I^er, milieu du II^e siècle av. J.-C. (BnF, MMA, Armand Valton 547).

Le système des poids et des dénominations est également directement hérité des pratiques du monde grec. Pour les métaux précieux, les rois de Bactriane émirent principalement des pièces suivant l’étalon monétaire attique (une drachme pèse 4,3 g), celui adopté par Alexandre le Grand puis à sa suite par la quasi-totalité du monde hellénistique. La pièce pivot du système est le tétradrachme (pesant environ 17,2 g). Cette lourde pièce d'argent constitue le moyen de paiement privilégié des soldats, et est donc étroitement associée aux opérations militaires engagées par les souverains. L'or ayant une valeur environ dix fois supérieure à celle de l'argent, il est destiné en priorité aux élites du royaume, militaires ou civiles et prend le plus souvent la forme de statères (8,6 g). Enfin, à côté des pièces d'or et d'argent ont été produites des monnaies en bronze ou bien en cupronickel. Bien que d'un aspect très semblable, ces dernières monnaies sont d'une nature différente en cela que leur valeur est fiduciaire. Alors que les monnaies en métaux précieux valaient à peu de chose près leur poids en métal, celles de bronze se sont vues attribuer par l'autorité émettrice une valeur libératoire bien supérieure à la valeur du métal dont elles sont composées (à l'image de nos euros par exemple). Il convient aussi de noter que beaucoup d'émissions de ces monnaies de faible valeur ne comportent pas de portrait royal. Même si les pièces de bronze étaient à l'époque plus nombreuses que les monnaies d'argent et d'or, elles ne représentaient qu'une faible part de la valeur des espèces monnayées et constituaient un moyen de paiement destinés aux achats quotidiens : l'huile, le pain, etc. Il faut cependant garder à l'esprit que tous ces objets demeurent un medium grec, comme l'attestent leurs légendes et leur iconographie, donc avant tout destiné aux Grecs de Bactriane, et sans doute plus particulièrement à un public de militaires. 
Bronze de Démétrios I^er, début du II^e siècle av. J.-C. BnF, MMA, Armand Valton 544

L’Eukratideion

Parmi les monnaies gréco-bactriennes, il en est une qui surpasse toutes les autres autant par son format que par sa renommée : l’Eukratideion. Il est extrêmement rare qu’un nom soit porté par une seule monnaie. C’est le cas de cette pièce d’or de 169,20 g, large de 58 millimètres, qualifiée en 1867 de « monstre numismatique » par Anatole Chabouillet, alors conservateur du Cabinet des médailles de la Bibliothèque Impériale. Emise sous l’autorité d’Eucratide I^er, souverain qui régna sur la Bactriane et une partie du nord-ouest de l’Inde (actuel Pakistan) vers 171-145 av. J.-C, cette monnaie est à la fois un unicum et la plus lourde pièce d’or de l’Antiquité connue à ce jour. Au droit figure le buste du roi ceint du diadème royal à droite, coiffé d’un casque à cimier orné d’une corne et d’une oreille de taureau. Au revers, la légende indiquant le nom du souverain, BAΣIΛEΩΣ MEΓAΛOY / EYKRATIΔOY (« Du Grand roi Eucratide »), surmonte une représentation des Dioscures à cheval caracolant à droite, lance au poing et tenant une palme contre l’épaule gauche ; un monogramme a été inséré sous les jambes antérieures des chevaux. 

Eukratideion, 20 statères d'or d'Eucratide I^er, milieu du II^e siècle av. J.-C. BnF, MMA, E 3605.

Malgré son format hors norme, l’Eukratideion est bien une monnaie, non une médaille. Les types sont identiques à ceux du monnayage d’or et d’argent d’Eucratide. Par ailleurs, son poids correspond très exactement à vingt statères attiques. Une telle dénomination ne peut cependant s’accorder aux usages habituels, généralement militaires, que l’on attribue aux monnayages grecs en métaux précieux. Ici, il faut vraisemblablement envisager une gratification exceptionnelle – le retour des campagnes indiennes du souverain a parfois été évoqué – à de hauts dignitaires civils ou militaires. Quel qu’en soit le contexte, l’émission d’une telle pièce constitue un acte politique et symbolique fort, en accord avec les vertus d’un roi hellénistique de tradition gréco-macédonienne, héritier d’Alexandre, chef militaire victorieux qui bénéficie du soutien des dieux, dont une des manifestations est la tryphè, c’est-à-dire le luxe et la richesse, notamment en or.

Les monnaies bilingues

À partir du début du II^e siècle av. J.-C. apparaissent des monnaies ayant la particularité d’être bilingues : la légende en grec, généralement au droit des pièces, se double au revers d’une traduction en kharoṣṭhī, écriture indo-iranienne en usage au Pendjab (actuel Pakistan). Ces monnaies sont la preuve tangible des conquêtes des rois gréco-bactriens de vastes territoires au-delà de l’Hindou Kouch, où ce système d’écriture est bien attesté. Mieux encore, la séquence des émissions monétaires bilingues permet d’assurer que l’effondrement du pouvoir gréco-macédonien en Bactriane même au milieu du II^e siècle av. J.-C. ne concerna pas cette région, où des souverains grecs parvinrent à se maintenir jusqu'au début du I^er siècle ap. J.-C.
 

Drachme d'argent d'Apollodote I^er, Pendjab, Première moitié du II^e siècle av. J.-C. Au droit, la légende grecque ΒΑΣΙΛΕΩΣ ΑΠΟΛΛΟΔΟΤΟΥ ΣΩΤΗΡΟΣ ("[monnaie] du roi Apollodote Sauveur") est répétée au revers en kharoṣṭhī : "mahārājasa apaladatasa tratarasa". BnF, MMA, R 3680.288.

Une source importante pour l’histoire

Né comme le reste du monde grec hellénistique de la désagrégation des conquêtes d’Alexandre, la Bactriane n’a pas fait l’objet de la même attention de la part des auteurs anciens. L’éloignement géographique considérable des rives de la Méditerranée explique en grande partie ce phénomène. Par ailleurs, les aléas politiques auxquels a été soumis l’Afghanistan depuis le XX^e siècle et les contraintes spécifiques liées au terrain ont limité l’apport de l’archéologie à l’étude de quelques sites majeurs, particulièrement Aï Khanoum. Ceci rend l'étude des monnaies plus encore indispensable qu'ailleurs dans la mesure où elles sont les seules à permette de poser les jalons de la succession des différents souverains, souvent attestés uniquement par les monnaies qui nous sont parvenues. L'étude de leur circulation indique aussi l'extension territoriale de la domination grecque en Asie centrale. Par conséquent les monnaies constituent une source de premier ordre pour la connaissance de l’histoire des Grecs de Bactriane. 

Pour aller plus loin :

Billets de blog et conférences en ligne

• S. Glenn, J. Olivier, M. Blet-Lemarquand, « Gold coins of the kings of Bactria: a programme of analysis of the metal composition of coins in the Bibliothèque nationale de France », in British Institute for Persian Studies, 28/09/2022.
• J. Olivier, S. Glenn, M. Blet-Lemarquand, « L’or des rois de Bactriane : un programme d’analyse de la composition métallique des monnaies de la BnF », in L’Antiquité à la BnF, 09/09/2022
• J. Olivier, « L’Eukratideion : la plus lourde monnaie d’or de l’Antiquité | La #BnFDansMonSalon », conférence en ligne, 05/05/2020.
• J. Olivier, « L’Eukratideion : un “monstre numismatique" », billet de blog in L’Antiquité à la BnF, 01/08/2018.

Ressources en ligne

• Portail typologique des monnayages gréco-bactriens et indo-grecs, incluant les monnaies conservées à la BnF : Bactrian and Indo-Greek Rulers (BIGR). 
• Présentation du projet Oxus-Indus, A new typology of Graeco-Bactrian and Indo-Greek coinage.

Bibliographie succincte

• O. Bopearachchi, Monnaies gréco-bactriennes et indo-grecques : catalogue raisonné, Bibliothèque nationale, Paris, 1991.
• O. Bordeaux, Les Grecs en Inde : politiques et pratiques monétaires (III^e s. a.C.-I^er s. p.C.), Bordeaux, 2018.
• S. Glenn, Money and power in Hellenistic Bactria : Euthydemus I to Antimachus I, New York, 2020.
• F.L. Holt, Lost world of the golden king : in search of ancient Afghanistan, Berkeley, 2012.

Table ronde « France-Afghanistan : œuvres littéraires en regard »

Pour prolonger cette commémoration de la longévité des relations culturelles franco-afghanes, la BnF organise, en partenariat avec le Centre d'études et de recherches documentaires sur l'Afghanistan (CEREDAF), une table ronde « France-Afghanistan : œuvres littéraires en regard » qui rassemblera Leili Anvar, Régis Koetschet, Jean-Pierre Perrin, André Velter et Olivier Weber pour  échanger autour de la relation particulière qu’ont entretenue avec l’Afghanistan André Malraux et Joseph Kessel en mettant en regard les liens de Sayd Bahodin Majrouh et Atiq Rahimi avec la France et la langue française.

Cette manifestation, ouverte au public sans réservation, se tiendra le 23 novembre 2022 de 17h00 à 19h00 à la Bibliothèque François Mitterrand en salle 70.