Le plantain
Considéré comme une mauvaise herbe, poussant sur des sols piétinés, le plantain a la vie dure et vous aidera à surmonter les piqûres et démangeaisons des moustiques et autres petites bêtes estivales. L’herbier de Gallica vous montre toute l’utilité de cette plante mal-aimée.
Le plantain désigne les différentes espèces du genre Plantago, de la famille des plantaginacées comme la digitale, la linaire ou la véronique. Il tire son nom du latin planta signifiant plante des pieds, par allusion à la forme de ses feuilles. La banane plantain est une musacée ; elle doit son nom à un terme espagnol (platano) et se consomme cuite et non crue. Quant au plantain d’eau, il appartient à la famille des alismatacées, comme la sagittaire.
Le plus connu des plantains est le grand plantain. Il se reconnaît à ses épaisses feuilles en rosette et à sa grande hampe portant de nombreuses fleurs très serrées. Il pousse sur les sols compacts et résiste au piétinement, ce qui le rend fréquent dans les espaces urbains (trottoirs, talus, quais de gare…). Originaire d’Europe, il a accompagné la conquête coloniale sur les autres continents.
Dictionnaire des plantes naturelles, Planches, 2e partie : règne organisé, Botanique, 1816-1829
Connu depuis l’Antiquité, il est loué par Dioscoride et Galien et utilisé pour traiter les flux de sang et soigner les blessures. Sa feuille froissée apaise les piqûres de moustique ou d’ortie. Son eau distillée servait contre les maladies des yeux, son suc contre les fièvres, et ses feuilles en cataplasme contre les ulcères. Une vraie petite pharmacopée ! Ajoutons également que les oiseaux apprécient ses graines et lui ont donné son nom de plantain des oiseaux. Ces graines sont récoltées et séchées pour nourrir les oiseaux de compagnie. Le grand plantain est aussi l’hôte de papillons comme l’écaille du plantain.
Leonhart Fuchs, De historia stirpium, Bâle, 1542
Le plantain moyen présente les mêmes propriétés, et ses feuilles jeunes peuvent se manger en salade. Le plantain lancéolé est lui aussi comestible, dans ses différentes parties, et ses feuilles se mangent en salade ou en soupe. Quant au plantain pucier ou herbe aux puces, il sert comme laxatif et ses jeunes feuilles sont elles aussi consommables. Le mucilage abondant qui entoure ses graines servait, dans le sud de la France, à gommer les mousselines.
Nicolas-François Regnault, La botanique mise à portée de tout le monde, Paris, 1774. BIU Santé Paris Descartes
Devant tant de qualités, impossible désormais de continuer à piétiner une plante si précieuse !
Pour aller plus loin
Retrouvez le plantain et d’autres plantes méconnues dans la sélection Botanique du parcours Gallica La Nature en images.
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