Horace Walpole et Mme du Deffand : une étonnante "amitié"

Amédée Pichot, Les Poëtes amoureux, épisodes de la vie littéraire, Paris : M. Lévy frères, 1858, p. 263.
 

Ce décor inspira fortement son roman Le château d'Otrante qui s’ouvre sur un rêve dans un vieux château : une main de géant recouverte d'un gantelet de fer. Hanté par cette vision, il se serait assis à sa table de travail pour écrire un conte moral qui raconte la réparation d'une injustice transmise de génération en génération.

Hier, aujourd'hui, demain : gazette historique et anecdotique bi-mensuelle, Paris, 1923-01-01, p. 12.

Ce roman apparaît comme le premier conte fantastique de la littérature anglaise. En nommant son récit The Castel of Otranto, a "Gothic Story", cette architecture mise en fable, cette dramatisation d'une demeure gothique, il inaugurait un genre littéraire qui, vingt ans plus tard, devait connaître une incroyable postérité. En 1767 parut la traduction française. Le roman ne fut apprécié que par la haute société et un petit nombre de lecteurs cultivés, dont Grimm, qui rédige un compte rendu flatteur dans La Correspondance littéraire :

Grimm, Friedrich Melchior, Correspondance littéraire, philosophique et critique de Grimm et de Diderot depuis 1753 jusqu'en 1790.
1829-1831, Tome 5, Paris : Furne, p. 321. 
 

À Madame du Deffand (1697-1780), l’une des grandes épistolières et salonnières de son temps, l’auteur anglais avait confié :

« Je n’ai pas écrit mon roman pour ce siècle-ci, qui ne veut que de la raison froide (…) il ne sera goûté que plus tard […] J'ai laissé courir mon imagination, les visions et les passions m'échauffaient. Je l'ai fait en dépit des règles, des critiques et des philosophes ; et il me semble qu'il n'en vaille que mieux. »

On sait moins si cette dernière a aimé le roman : « Il est très bien dans son genre. Il a tout le costume gothique », écrit-elle.

Mais le véritable succès ne viendra qu'un demi-siècle plus tard grâce aux bibliothèques de prêt. C’est donc au début du XIXe siècle que les romans gothiques remportent un grand succès et font naître une grande ferveur chez le public. Charles Nodier parle de « roman frénétique » en 1821 en évoquant des récits baignés dans une atmosphère d’épouvante sur fond d’intrigue sentimentale, avec la récurrence de motifs comme les cimetières, les châteaux en ruine ou des prisons. Écrits dans la lignée du gothic novel anglais lancé par Horace Walpole, suivi par Ann Radcliffe et Matthew George Lewis, les romans gothiques mettent à l’honneur des éléments macabres, sombres et effrayants.
 
Dans sa préface, Horace Walpole, doutant de la réception par le public, annonce que l’ouvrage a été imprimé à Naples en caractères… gothiques, au cours de l'an 1529 et s’amuse ainsi à tromper le lecteurs

Octave Delepierre, Supercheries littéraires, pastiches, suppositions d'auteur dans les lettres et dans les arts,
Londres : N. Trübner et Cie, 1872, p. 131.

Il révèle la supercherie dans une seconde préface, qui fait grand bruit à Paris où Walpole était bien connu.
 

Lady Morgan, Le livre du boudoir. Tome 2, Paris, 1829, p. 328.

Depuis 1765, il est en effet devenu le favori du salon de Mme du Deffand alors âgée de 68 ans, avec laquelle il a noué une curieuse relation. Il a vingt-deux ans de moins qu'elle. Malgré la différence de culture et de langue, elle découvre quelqu'un qui partage ses goûts. Leur correspondance va durer pendant quinze ans…

« On ne peut aimer plus tendrement que je vous aime. Souvenez-vous que vous êtes mon tuteur, n'abandonnez pas mon éducation : je serai toujours très soumise mais surtout ne me laissez jamais ignorer ce que je dois faire et dire… »

écrit-elle tout de go dans une première lettre.

Au gré des distractions, des soupers avec des hôtes prestigieux, ils mènent de longues conversations autour de la littérature et de la politique. Il reste de cette correspondance 955 lettres, dont 840 de la marquise, car Walpole a détruit les siennes ! Un certain ridicule toujours possible émanant de cette étrange relation nourrissait en effet l’agacement et la peur ultimes de l’ombrageux et très indépendant gentilhomme anglais.

  Sir H. Walpole par J. Reynolds in Dayot, Armand, Josuah Reynolds : peintre et esthéticien, 1930

Mais, dans le fond, qu’est-ce qu’a véritablement été cette relation ? Walpole n’était pas, certes, le seul sujet qui pouvait provoquer de passer des  « nuits blanches » à Mme Du Deffand, mais elle a utilisé la première ce bonheur d’expression dans l’une des lettres qu’elle a adressées à ce difficile ami.

Dans l’ouvrage récemment sorti de Sabine Melchior-Bonnet, Les revers de l'amour. Une histoire de la rupture, un chapitre est consacré à nos deux personnages, c’est dire si leur histoire, envers et contre tout, fut bien une histoire d’amour ; très déséquilibrée ; penchant terriblement du côté  de la « vieille toquée », comme Walpole a osé appeler la Marquise. Mais, pour finir, l’attachement fut bien réel des deux côtés.

Encina, J. Mme du Deffant, gravure sur bois, s.d. coll BIU Santé

Cet amour surgit très tard dans la vie de la Marquise qui connut une jeunesse extrêmement dissolue et qui ne savait, à vrai dire, peu ou même pas du tout aimer. L’une de ses contemporaines fort acerbe a dit d’elle : «  Elle prend un amant comme on prend un vêtement, parce qu’il faut en avoir un et le quitte le lendemain pour le seul plaisir de s’en donner un autre… ».
 

L’éloignement inexorable du brillantissime d’Alembert qui l’avait tant éblouie par son génie et sa drôlerie et dont l’arrivée sur la scène des Salons a pu être présentée ainsi par Damiens de Gomicourt dans l’Esprit des philosophes et des écrivains célèbres de ce siècle, a mortellement blessé la sensibilité de la grande Dame, toujours déguisée sous les traits d’un esprit piquant, voire cruel.

Jollain (des.) et Henriquez (grav.), D 'Alembert, 1878. Coll BIU Santé

Peu à peu, d’Alembert a préféré la chère protégée de la Marquise, Julie de Lespinasse - crime indépassable - et cette trahison n’a fait qu’accentuer une profonde tendance à la mélancolie chez Madame du Deffand, redoublée, l’âge avançant, d’une cécité grandissante et d’une atteinte de l’ouïe…

Portrait de Julie de Lespinasse d'après Carmontelle in Ségur, Pierre de, Julie de Lespinasse, 1905

Alors, lorsque Walpole arrive à Paris en 1765, un dernier  - bien plutôt un premier amour ! - va naître dans le cœur et l’âme de Madame du Deffand. La première fois qu’il la voit, il résume cette vision d’un trait enlevé, drôle et assez peu amène, mais malgré tout, de fait, assez admiratif devant cette personne peu facile à abattre :

Maugras, Gaston, Le duc et la duchesse de Choiseul : leur vie intime, leurs amis et leur temps . 1902

 

Bien sûr, elle est âgée - imaginez soixante-huit ans au XVIIIe siècle ! - , elle est souffrante, bien diminuée, on sait cependant qu’elle est restée très jolie et attrayante ; bien sûr, il est plus jeune, très en vue dans son pays et vraisemblablement… homosexuel. Pourtant leur jeu de chat et souris va durer de nombreuses années, fait d’éloignements, de retours, d’exaspération, d’inquiétude.

Voyez un peu le ton de la pauvre Madame du Deffand qui fut si indifférente et si dure si longtemps, se déclarant elle-même comme sa « Petite », abaissement de sa propre personne inouïe de sa part :

     Du Deffand, Marie, Correspondance complète de la Marquise Du Deffand avec ses amis le président Hénault,
Montesquieu, d'Alembert, Voltaire, Horace Walpole [...], 1865

Voyez aussi le style de réponse cinglante qu’il peut lui faire !

Horace Walpole in Lettres de la marquise Du Deffand à Horace Walpole, écrites dans les années 1766 à 1780 :
[...] publiées d'après les originaux déposés à Strawberry-Hill. Tome 1, 1864.
 

Sainte-Beuve "Lettres de la marquise du Deffand" in Le Constitutionnel : journal du commerce, politique et littéraire -1850-03-11)

Du Deffand, Marie, Lettres de la marquise Du Deffand à Horace Walpole, depuis comte d'Orford, écrites dans les années 1766 à 1780, tome 4, 1812

 

Détail du Portrait de Mme du Deffand in Oeuvres complètes de Voltaire, tome 40, 1877-1885

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