Anatole France : un écrivain notoire de la IIIe République

De son vrai nom, François Anatole Thibault, il est né le 16 avril 1844 à Paris et est mort le 12 octobre 1924 à Saint-Cyr-sur-Loire (Indre-et-Loire). Dès les origines, déjà les livres et la littérature : son père était libraire. Anatole France est à la fois romancier, nouvelliste et critique. D’abord icône de la Nation – voir quel pseudonyme ("France") il s’est justement choisi ! – il n'échappe pas, de son vivant, à la verve satirique et au crayon caricatural :

Portrait à charge par Adrien Barrère
[Collection Jaquet. Dessinateurs et humoristes français des XIX^e et XX^e siècles.]

L’écrivain et critique Jules Lemaître (1853-1914), membre de l’Action française, évoque ainsi en 1909 cet esprit libre, sa marque la plus sûre, dans Les Hommes du jour :

Monsieur France goûte pleinement le plaisir satanique de comprendre, de douter, de nier ; mais il semble qu’à chaque instant, aussi il l’épuise, il en touche le néant

Il devient toutefois par la suite la cible des Surréalistes, notamment de Louis Aragon et d’André Breton. Ce tract surréaliste publié à la mort d’Anatole France constitue une publication à charge (retrouvez-en une évocation dans le billet "Anatole France face à la postérité"). Cette autre série de tracts surréalistes, publiée en 1924, constitue aussi une attaque à son encontre.

Anatole France est l’image même de l’homme engagé, témoin de son temps. Ainsi dénonce-t-il le génocide arménien. Il soutient alors l’écrivain et poète Archag Tchobanian (1872-1954) :

M. Tchobanian partage, avec le père Charmetant, l’honneur d’avoir dénoncé au peuple français cet épouvantable égorgement qui demeurait depuis de longs mois un secret diplomatique

Il s’engage ardemment dans le camp dreyfusard ce qui participe à sa postérité. Au lendemain de la publication de "J’accuse" d’Émile Zola en janvier 1898, il signe la première pétition, dite des intellectuels qui réclamne la révision du procès de l'officier. On retrouve cet engagement dans Monsieur Bergeret à Paris :

Il exprime également son admiration pour Jean Jaurès, dans la préface à l'ouvrage de Charles Rappoport, Jean Jaurès : l'homme, le penseur, le socialiste (1915) : "Je viens de lire votre livre sur Jaurès. Je l’admire et l’approuve du commencement à la fin. Vous seul pouviez embrasser ainsi les aspects de ce vaste génie".

Publié en 1881, Le crime de Sylvestre Bonnard est le premier roman d’Anatole France. Sylvestre Bonnard est un érudit menant une vie austère entouré de livres. Son principal compagnon est un chat nommé Hamilcar, "prince somnolent de la cité des livres".

Il cherche un manuscrit du XIV^e siècle de la traduction française de La Légende dorée, de Jacques de Voragine. L'auteur donne à réfléchir ici sur un certain type de fanatisme : l'amour absolu de l'érudit bibliophile pour les livres. 

À travers une enquête passionnante, il rend son personnage attachant en le confrontant à des dilemmes éminemment humains. Anatole France reçu pour cette œuvre le prix Montyon de l'Académie Française en 1882.

Son Histoire contemporaine est parue entre 1897 et 1901 en quatre volumes. Cette œuvre est une satire de la France de la III^e république, à travers une peinture de mœurs. Le fil conducteur est la personne de M. Bergeret, professeur de lettres classiques. Le premier volume, L’Orme du mail, décrit des milieux ecclésiastiques bien éloignés des principes qu’ils sont censés prêcher. C’est un monde d’intrigues. L’anticléricalisme point dans certains passages. Il y décrit des esprits faibles, manipulables par les supérieurs ecclésiastiques, en vue d’accroître leur pouvoir et dénonce leur dogmatisme :

Parfois, il met en avant la dureté de ces milieux cléricaux. Notamment quand l’Abbé Lantaigne renvoie Firmin Piédagnel du séminaire : "Vous ne faites plus partie de cette maison".

Dans la deuxième partie, Le Mannequin d'osier, M.Bergeret est comme enfermé dans sa vie étroite. La description de son cabinet de travail semble une métaphore de sa vie. Il oppose ses pensées à la réalité bien moins glorieuse : "Ce cabinet de travail où le maître de conférence aiguisait ses fines pensées d’humaniste n’était qu’un recoin difforme". M. Bergeret semble vivre dans ses rêves, afin d’échapper au réel. La description d’une villa idyllique personnifie le rêve qui se heurte au réel : "M. Bergeret attristé par l’inélégance de sa vie étroite, rêva de quelque villa où, sur une blanche terrasse, au bord d’un lac bleu, il mènerait de paisibles entretiens".

Les dieux ont soif, roman publié en 1912, narre l’histoire d’Evariste Gamelin qui devient juré au Tribunal révolutionnaire. Cette histoire se passe sous la Terreur de 1793-1794. Le principal protagoniste semble emblématique du personnel des sections révolutionnaires. Evariste Gamelin paraît se penser comme moral, dans le camp de la vérité, par opposition à l’ancienne société pensée comme immorale : "Il y reconnaissait la dépravation monarchique et l’effet honteux de la corruption des cours". L’ambiance de soupçon et de délation propre à la Terreur est présente :

Evariste Gamelin affirme que "La Révolution fera pour les siècles le bonheur du genre humain". Il incarne en cela les excès, la rigidité et la médiocrité de celui qui fait preuve d’une foi sans borne en la Révolution et qui, pour finir, enverra à la mort nombre de ses semblables. C'est ce que le personnage de Maurice Brotteaux, son opposé, a pour fonction de mettre en lumière : "J'ai l'amour de la raison, je n'en ai pas le fanatisme [...] La raison nous guide et nous éclaire ; quand vous en aurez fait une divinité, elle vous aveuglera, et vous persuadera des crimes". À l'inverse de Gamelin, Brotteaux fait preuve d'une prudente mesure face aux fanatismes à l'œuvre dans cette époque troublée :

Evariste Gamelin finit d'ailleurs guillotiné à la suite du 9 thermidor an II.

France est élu à l’Académie française en 1896 et obtient le prix Nobel de littérature en 1921. C’est un sceptique, et les personnages qui peuplent ses romans le prouvent : nous pourrions prendre pour exemple l’Abbé Lantaigne dans L’Orme du mail, ou Evariste Gamelin dans Les dieux ont soif. C'est bien cette propension au doute que relève l'écrivain René Jeanne, dans un article publié dans La Herse : théâtrale, littéraire, artistique, le 1^er octobre 1921 :

Paul Verlaine, dans la revue littéraire Les Hommes d’aujourd’hui du 1^er janvier 1890, lui rend un hommage :

Autre prestigieux admirateur : Marcel Proust, qui le rencontra dans le salon de Madame Arman de Caillavet. Il lui demande de préfacer Les Plaisirs et les jours. Puis il s'inspirera de l'écrivain pour créer le personnage de Bergotte, dans À la recherche du temps perdu.

À ses obsèques, le 18 octobre 1924, la foule fut immense à rendre un dernier hommage au grand écrivain.

18/10/24, obsèques d'Anatole France : photographie de presse / Agence Rol

Pour aller plus loin

• France, Anatole. Trente ans de vie sociale : 4 volumes. Paris : Emile Paul, 1947-1973.
• Poésies de Anatole France ; Les poèmes dorés ; Idylles et légendes ; Les noces corinthiennes. Paris : A. Lemerre, 1896.
• Pin, Antoine. Anatole France : hommages et outrages. Joué-lès-Tours : Éd. la Simarre, 2014.
• Anatole France : humanisme et actualité. Actes du colloque pour le cent cinquantième anniversaire de la mort d'Anatole France, Bibliothèque historique de la Ville de Paris, samedi 5 mars 1994. Paris : Agence culturelle de Paris, 1994.
• Bancquart, Marie-Claire. Anatole France polémiste. Paris : A.-G. Nizet, 1962