L'introduction de l'arbre à pain aux Antilles

Vue dans les îles Radak, aspect de l'arbre à pain

Les scientifiques classent l’arbre à pain dans la grande famille des Moracées, et dans cette famille au genre des Artocarpées. Ils ont donné le nom botanique d’Artocarpus altilis, Artocapus incisa, ou encore Artocarpus communis à la variété la plus courante.
Au 18^e siècle, des botanistes célèbres en donnent une description botanique, comme c’est le cas du docteur Linné dans son Supplementum plantarum (1781). L’arbre à pain y est décrit sous le numéro 1426 (Artocarpus), mais le nom de « Artocarpus communis Forster » lui fut donné par le naturaliste Georg Forster  embarqué sur le Resolution sous le commandement du capitaine James Cook pour son voyage autour du monde entre 1772 et 1775 (Revue de botanique appliquée et d’agriculture coloniale, bulletin n°221, 1er janvier 1940, p. 25 à 33). 

L'arbre à pain. Histoire universelle des végétaux par Pierre-Joseph Buc'hoz (1731-1807) 

 La fin du 17^e siècle et le développement économique des Antilles

Après la dissolution de la Compagnie des Indes occidentales (1674), Colbert prend en main le développement des Antilles et de la Guyane ; à sa suite, tout au long du 18^e siècle, les ministres de la Marine suivront la même politique. La création à Paris en 1666 de l’Académie des sciences va servir l’entreprise initiée par Colbert : encourager la culture des plantes économiques dans les colonies, mais aussi en implanter de nouvelles.

Cependant, la grande époque du développement de l’agriculture est la seconde moitié du 18^e siècle qui voit la création de nombreuses sociétés d’agriculture et en particulier la Société royale d’agriculture de Paris.

 

L’île de la Martinique (1600-1699)

La Société royale d’agriculture de Paris : son rôle dans le développement agricole des Antilles

Aux Antilles, entre 1759 et 1763, quatre chambres d’agriculture sont créées, une à la Martinique (à Saint-Pierre), une à la Guadeloupe, et deux à Saint-Domingue (au Cap français et à  Port-au-Prince).

C’est dans ce mouvement général que la Société royale d’agriculture de la Généralité de Paris est créée en 1761. Elle ne prit cependant un véritable essor qu’à partir de 1785 et devint en 1788 la Société royale d’agriculture. Elle a désormais une vocation nationale par la volonté royale. En effet, dans le Règlement fait par le Roi du 30 mai 1788, (Trimestre d’été 1788, pages III à IV), Louis XVI érige la Société royale d’agriculture en institution de centralisation du savoir agricole. Elle est ouverte aux savants étrangers (article II) et compte parmi ses « Associés étrangers » le Britannique Joseph Banks, expert en botanique et en questions agricoles, conseiller du gouvernement britannique pour les affaires coloniales, et président de la Royal Society de 1778 jusqu’à sa mort en 1820. Il sera à l’origine du transfert de l’arbre à pain de Tahiti vers l’île de Saint-Vincent sous le commandement de William Bligh.

Aux Antilles, les correspondants sont très actifs.  En 1788 et 1789, la majorité des sujets publiés dans les Mémoires d’agriculture (publication de la Société royale d’agriculture) concernent les Antilles : « Mémoire sur les épiceries de l’Inde naturalisées dans la Guiane » (Trimestre d’automne 1788, pages 28 à 36) , « Mémoire sur la conservation des bananes et sur la manière d’extraire la fécule des ignames »  (Trimestre d’automne 1788, p. 13-19),  «  Observations sur différentes espèces de cotonniers cultivés à la Guadeloupe »   (Trimestre d’automne 1788, pages 118 à 131), « Note sur les serrures de bois dont se servent les Nègres aux Antilles » (Trimestre d’hiver 1789, pages 20 à 24). Moreau de Saint-Méry à Saint-Domingue, le Dr Cassan à Sainte-Lucie se feront l’écho de l’acclimatation ou de projet d’introduction de l’arbre à pain dans les îles.   

Le fruit à pain (John Ellis, Description du mangostan et du fruit à pain.Traduit par Denis Balliere de Laisement,1779)

La création et le rôle des jardins botaniques dans les îles

Selon François Regourd, « soutenus par la Société royale d’agriculture, les jardins botaniques implantés dans les colonies constituaient le fer de lance du projet de développement économique ». Il existait déjà des jardins botaniques dans l’océan Indien sur l’île Bourbon (La Réunion) et sur l’île de France (île Maurice). Le ministère de la Marine en fonda deux aux Antilles, à Saint-Domingue (1777) et l’année suivante en Guyane (1778).

Un des objectifs de ces jardins botaniques, dirigés par des spécialistes, était d’organiser la collecte et le transport de plantes depuis les jardins botaniques de l’océan indien (île Bourbon et île de France) vers ceux des Antilles. Hippolyte Nectoux, jardinier en chef du Jardin du Roi à Saint-Domingue, publie dans les Mémoires d’agriculture (Trimestre d’hiver 1791, pages 110 à 123) ses « Observations sur la préparation des envois de plantes et arbres des Indes Orientales pour l’Amérique, et leur traitement pendant la traversée ». Les observations d’Hippolyte Nectoux sont accompagnées de modèles de caisses destinées à les conserver pendant une traversée de plusieurs mois, à les protéger du soleil, des intempéries, des rongeurs et des tempêtes  « qui occasionnent des coups de mer capables de détruire en un instant tous les fruits des plus longs voyages » (Trimestre d’hiver 1791, pages 118 à 119). 

Caisses de transport imaginées par Hippolyte Nectoux. (Mémoires d'agriculture, trimestre d'hiver 1791) 

L’introduction de l’arbre à pain aux Antilles et en Guyane

La variété avec graines, le chataignier-pays

Le naturaliste Pierre Sonnerat avait introduit à l’île de France (île Maurice) et à l’île Bourbon (La Réunion) des plants d’arbres à pain qu’il avait rapportés de Nouvelle Guinée en 1772. En 1788, le ministre de la Marine et le Jardin du Roi confient au jardinier-botaniste Joseph Martin la mission de rapporter de l’Île de France vers les Antilles des plants d’arbres à pain et d’arbres à épices. Une partie de ces plants était destinée à Saint-Domingue. Joseph Martin arrive en Guyane avec l’arbre à pain en juin 1788. Le correspondant de la Société royale d’agriculture Baron Daniel Lescallier, commissaire ordonnateur à Cayenne mentionne dans son Mémoire sur les épiceries de l’Inde naturalisée dans la Guiane (Trimestre d’Automne 1788) le dépôt de quelques plants dans l’habitation « La Gabrielle » « entr’autres l’arbre à pain mais la plupart morts ou en mauvais état ». A la suite de sa mission, le jardinier Joseph Martin recevra une médaille d’or de la Société royale d’agriculture au cours de la séance publique du 28 décembre 1789 « pour avoir transporté de l’isle de France, dans nos colonies des Antilles les arbres à épices et l’arbre à pain » (Trimestre d’automne 1789, page XIII). 

C’est ainsi qu’une première variété d’arbre à pain fut introduite à Cayenne, en Guyane, et à Saint-Domingue. Quelques années après, cette introduction fit l’objet d’un article intitulé « Sur la culture de l’Arbre-a-Pain et des épiceries à la Guyane française » dans le Journal d’Histoire naturelle, (volume 2, 1792, pages 72 à 80). L’auteur de l’article, G.A. Olivier, cite une lettre du botaniste-jardinier Joseph Martin écrite de Cayenne et datée du 6 février 1792 annonçant que « l’Arbre-à-Pain est multiplié, et [que] l’on ne court plus les risques de le perdre » (page 73). Il précise, en effet, « avoir au moins cinq ou six cents de ces arbres à délivrer aux Colons cette année » et par ailleurs « avoir récolté des fruits qui contenaient jusqu’à quatre-vingt et cent graines, de la grosseur d’une châtaigne » (page 80). Il s’agit de la variété à graines appelée en créole chataignier-pays.

L’acclimatation de la variété à graines (chataignier-pays) à Saint-Domingue

Parallèlement aux naturalistes dans les jardins botaniques, les colons travaillent au développement agricole des îles.

A Saint-Domingue, dès l’introduction de la première variété de fruit à pain, des particuliers s’efforcent de l’acclimater sur les « habitations ». Moreau de Saint-Méry relate dans sa Description topographique, physique, civile, politique et historique de la partie française de l’isle de Saint-Domingue (1797-1798) comment un planteur, M. Belin, prend soin d’un arbre à pain planté le 7 août 1788. Il surveille son développement jour après jour pour donner le 28 décembre 1788 « un tronc d’un pied, d’où partait un jet de 4 pouces et demi, de 7 lignes de diamètre, ayant des feuilles de 17 pouces de long » (tome 1, page 653).  

Variété à graines
Voyage à la Nouvelle Guinée. Dessinateur Pierre Sonnerat (1748-1814)

La variété sans graine, le fouyapen

Une autre variété d’arbre à pain, la variété kele kele (sans graine) originaire des îles Tonga, a été introduite en 1798 à Cayenne, puis diffusée à la Martinique et la Guadeloupe.

En 1791, l’Assemblée constituante organise, à la demande de la Société d’histoire naturelle, des recherches pour retrouver les traces de l’expédition de Lapérouse partie en 1785 dans l’océan Pacifique. A l’époque André Thouin, jardinier en chef du Jardin du roi, avait donné des consignes aux navigateurs pour la récolte et la conservation des plantes, dont les plants d’arbre à pain. L’expédition, dirigée par Entrecasteaux, reçoit la mission de retrouver l’Astrolabe et la Boussole, mais aussi une autre mission, scientifique celle-là. Il s’agit de rapporter le plus grand nombre possible de plantes diverses à acclimater sous nos climats. L’arbre à pain figure en première place parmi les plantes de première nécessité.

Deux botanistes, Jacques-Julien Houtou de la Billardière et Louis Ventenat, et un jardinier du Jardin du roi, Félix Lahaie, font partie de l’expédition. L’expédition Entrecasteaux subit de nombreuses épreuves. Le jardinier Félix Lahaie qui a réussi à prendre soin des arbres à pain rapportés des îles Tonga, remet en 1797 au directeur du jardin botanique des Pamplemousses à l’Île-de-France la majeure partie de ses arbres à pain. Puis il s’embarque pour la France et arrive à Rochefort le 9 juillet 1797. Il gagne ensuite Paris avec plusieurs caisses de plantes et trois arbres à pain destinés au Museum (Jardin du Roi). Deux arbres à pain seront gardés au Museum, mais le troisième est envoyé en Guyane pour y être acclimaté. Il est soigné pendant la traversée par le jardinier Joseph Martin qui rentre à Cayenne. Dans une lettre adressée à André Thouin le 4 septembre 1808, il annonce que cette deuxième variété est bien répandue dans les pépinières et les habitations de Guyane : « L’arbre à pain (arctocarpus integrifolia, L.), qui m’a été confié en 1798, au Jardin des Plantes, pour le transporter à Cayenne, et l’y multiplier, se trouve déjà répandu, tant dans les pépinières coloniales, que dans les habitations des colons, au nombre de plus de dix-sept cents individus de toutes dimensions, et dont plusieurs donnent depuis quelques années des fruits parfaits » (Annales du Museum d’histoire naturelle, tome 12, 1808, pages 460 à 461).

L’introduction de cette variété sans graine est l’une des grandes réussites d’André Thouin. 

Le Secrétaire perpétuel de la Société royale d’agriculture, M. Silvestre, le souligne dans la longue notice biographique qu’il lui consacre lors de son décès en 1825 : « C’est aussi à ces envois que nous devons aujourd’hui la naturalisation dans nos colonies de la canne à sucre d’Othaïti aux Antilles, de la vanille à l’île Bourbon, et de l’arbre à pain à Cayenne. Cet arbre précieux, après avoir séjourné pendant trois ou quatre ans, dans les serres de M. Thouin, fut porté à la Guiane avec le même succès que le café, jadis également cultivé au Jardin du Roi, [et qui] avait été transporté à la Martinique ». (Mémoire d’agriculture, 1825, « Notice biographique sur M. André Thouin » pages 55 à 79).

Dans les Antilles françaises et en Guyane, l’acclimatation du fruit à pain est donc un succès.

 

Variété sans graine
Advisse Desruisseaux: Trois artocarpées utiles. Jaquier, Arbre à pain, Rimier

L’introduction de l’arbre à pain dans les Antilles britanniques

Comme la France, l’Angleterre du début du 18^e siècle encourage l’envoi de plantes originaires de l’Inde vers le Royal Botanic Gardens à Kew (Angleterre) pour les acheminer ensuite vers les îles d’Amérique. Et, tout comme la Société royale d’agriculture à Paris, la Royal Society à Londres décerne des prix à tous ceux qui introduisent ou acclimatent des plantes exotiques dans les Antilles britanniques. Des jardins botaniques sont créés dans les îles : à Kingstown (Saint-Vincent) en 1765, à Bath (Jamaïque) en 1775.

Le rôle du jardin botanique de Saint-Vincent

Le jardin botanique de Saint-Vincent doit son origine au général Melville, alors gouverneur de la Fédération des îles du Vent. Dès 1773, sous la direction du Dr Young chirurgien major et botaniste distingué, le jardin botanique de Kingstown avait acquis une immense réputation. C’est afin d’y transporter l’arbre à pain et d’autres essences des îles du Pacifique que William Bligh entreprend, en 1787, sa première expédition à bord du Bounty. Une mutinerie l’empêche d’accomplir sa mission : en 1788, quelques temps après avoir découvert un groupe d’îles (Îles du Bounty) au sud de la Nouvelle Zélande, Bligh est déposé dans une chaloupe avec dix-huit hommes qui lui sont restés fidèles ; les centaines de plants d’arbres à pain collectés à Tahiti sont jetés par-dessus bord par les mutins.

William Bligh prend le commandement d’une seconde expédition à destination de Tahiti, en 1791, à bord du Providence, et rapporte l’arbre à pain sur l’île de Saint-Vincent en janvier 1793 ; d’abord introduit dans le jardin botanique de Saint-Vincent à Kingstown, l’arbre à pain l’est ensuite très rapidement à la Jamaïque dans le jardin botanique de Bath (Bath Garden). Et c’est à partir de Saint-Vincent que la diffusion de l’arbre à pain se fait dans les îles du vent (Windward islands) : la Dominique, la Grenade et la Barbade.

  

Vue des rochers d'Otahiti sur la description de M. Banks et Solander
dans leurs Voyages autour du Monde en 1768

Échanges de graines, échanges intellectuels entre botanistes français et anglais

Comme dans les Antilles françaises, des échanges de plantes ont lieu entre les jardins botaniques des îles du vent : la mangue et la cannelle introduites par Lord Rodney à la Jamaïque en 1782 sont envoyées dans le jardin botanique de Saint-Vincent. Mais surtout, bien que ces îles soient l’enjeu de la rivalité entre la France et l’Angleterre et passent tantôt sous domination française, tantôt sous domination anglaise (traité de Paris 1763, traité de Versailles 1783) des échanges intellectuels existent entre les botanistes.

En 1779, l’île de Saint-Vincent est prise par les Français. Le gouverneur de la Martinique, le général de Bouillé était, comme le Dr George Young, un botaniste distingué : de 1780 à 1783, date à laquelle Saint-Vincent passe définitivement sous la domination anglaise par le Traité de Versailles, le comte de Bouillé et le Dr Young échangent des plantes entre la Martinique et Saint-Vincent. Le Dr Alexander Anderson succède au Dr George Young à la direction du jardin botanique en 1785. Passionné de botanique, il avait attiré l’attention de Joseph Banks, président de la Royal Society, en découvrant à Sainte-Lucie une variété locale d’une écorce péruvienne, dont on pouvait extraire la quinine, très utilisée à l’époque contre les fièvres. 

Les relations qu’il entretient avec les botanistes des colonies françaises sont fructueuses : en 1787, on lui envoie la girofle de la Martinique, et en 1809, deux arbres de noix de muscade de Cayenne. Le Dr Anderson fait d’ailleurs remarquer dans ses écrits que le jardin botanique de Saint-Vincent doit aux Français ses variétés les plus précieuses (Alexander Anderson, The Saint Vincent Botanic Garden, edited and transcribed by Richard A. and Elisabeth S. Howard, Cambridge, Massachussetts : Arnold Arboretum, 1983).  

Cartes de l’île de Saint-Vincent et de la Barbade par Thomas Jefferys (1775)

Retrouvez les autres billets de la série sur l'arbre à pain :

L’arbre à pain, symbole de la générosité de la Nature