Le rhododendron

Le nom de genre Rhododendron désigne aussi bien les rhododendrons que les azalées. En 1753, Carl von Linné, dans sa classification, les avait distingués en deux genres différents comprenant plusieurs espèces chacun. Par la suite, rhododendrons et azalées ont été regroupés dans le même genre, avec des sous-genres différents : l’ancienne dénomination, encore utilisée, est parfois source de confusion.

J.L Goffart, J.R. Guillot,«  Rhododendron spinuliferum », dans La Revue Horticole, 1910

Du grec rhodo signifiant rose et dendron signifiant arbre (l’ « arbre à roses »), le rhododendron porte relativement bien son nom, même si plusieurs espèces, hybrides ou sauvages, dévoilent des fleurs d’une autre couleur : des rhododendrons tels les rhododendrons Alice (rose clair), Elizabeth (rouge sang) ou Moerheim Pink (rose clair) ont un coloris rose, voire rouge, tandis que les rhododendrons Blue Diamond ou Harvest Moon sont respectivement bleus et crème. Concernant leur taille, certains sont nains tels les rhododendrons Princesse Anne ou Impeditum, alors que les rhododendrons Oreotrephes et Ponticum Variegatum peuvent atteindre 6 mètres et le Sinogrande 9 mètres de haut.

Madeleine Basseporte,Rhododendron maximum L, Amér sept [1781], Collection des vélins, portefeuille 28 folio 5

Plus de 800 espèces de rhododendrons existent. Originaires des pays de l’Himalaya, on les trouve essentiellement en Chine, au Népal, au Tibet ou en Birmanie, même si on en compte également dans d’autres parties du monde, surtout dans l’hémisphère nord, et en nombre plus restreint.

Au Népal, le rhododendron est devenu fleur nationale et la couleur rouge de son drapeau évoquerait cette fleur, qui figure également sur les armoiries du pays. Autre drapeau représentant plus clairement deux branches de rhododendrons : celui de l’état de Virginie occidentale.

Introduits en Europe par les Britanniques, les rhododendrons se sont acclimatés. Ils s’adaptent généralement bien dans des pays aux conditions tempérées et humides, le plus souvent en altitude, et demandent une terre acide, dite de bruyère, même si quelques-uns acceptent des terres neutres voire légèrement calcaires. Ainsi, en Grande-Bretagne, ils sont quelquefois considérés comme plantes invasives ou « mauvaises herbes » tant ils se sont bien adaptés.

Lac Lovitel – Rhododendron, Grenoble, G. Oddoux, photo-éditeur, Carte postale, [1950?]

Les premiers rhododendrons connus en Europe ont été le Rhododendron hirsutum et le Rhododendron ferrugineum. L’expédition de Joseph Dalton Hooker en 1847-1851 a permis de mieux connaître cette plante : elle figure en effet au cœur de son ouvrage The Rhododendrons of Sikkim-Himalaya, dont les lithographies ont été réalisées par Walter Hood Fitch.

On repère enfin l’évocation des rhododendrons dans quelques œuvres littéraires, notamment Les Pléiades du comte Arthur de Gobineau en 1874 ou Tintin au Tibet, signé Hergé en 1960.