Un regard nostalgique (1880-1905)

En font également partie un écrivain-journaliste, tel que Edmond Cotteau qui travaille pour Le Temps, puis pour la revue Le Tour du Monde ; des conseillers de légation ou chargés de mission : Isidore Eggermont, Albert Tissandier ; des collectionneurs, Emile Guimet, Henri Cernuschi, Théodore Duret ; un explorateur photographe comme Hughes Krafft ou de simples esthètes amateurs d’exotisme, Georges Goudareau, Guillaume Depping, Mr. et Mme. Emile Jottrand...
Le voyageur français en partance pour le pays du Soleil Levant s’y rend l’esprit enfiévré par des évocations littéraires et les représentations picturales souvent idéalisées voire fantasmées du Japon. Une fois sur place, son seul désir est de saisir ce qui reste du "vieux Japon", celui des samurai (Le Tour du monde, 1er semestre 1867) et des geishas (M. Dubard, Japon pittoresque, 1879) très présents dans les récits de voyages des années 1860-1870.
Á leur retour, certains de ces observateurs de passage livreront leurs impressions à un public français friand de scènes pittoresques. D’autres iront de leurs commentaires sur la société japonaise, tel le Dr. Jean-Jacques Matignon (L'orient lointain : Chine, Corée, Mongolie, Japon, 1903) particulièrement critique face à l’occidentalisation rapide du Japon. Ces transformations sont, dès 1871, notées à regret par le critique d’art Théodore Duret : "Le vieux Japon pittoresque, le Japon japonais s’en va, et dans vingt-cinq ans, les gens venus d’Europe iront à sa recherche sans le trouver…" (Voyage en Asie : le Japon, la Chine, la Mongolie, Java, Ceylan, l'Inde..., 1874).

Elles fréquentent les salons et courent les salles de bal parées de jolies robes de confection. Peu sont celles, selon les mots du journaliste et écrivain Edmond Cotteau, qui ont "le bon esprit […] de conserver le costume national". Mr et Mme Emile Jottrand, invités à une réception impériale, notent dans leur journal : "L'impératrice et sa suite, en toilettes européennes, font l'effet de tristes caricatures, et pourtant elles seraient peut-être jolies en kimono ?...Esquivons-nous; la douce promenade dans les chemins parfumés est plus agréable que la contemplation du monde officiellement et disgracieusement chamarré."
Dans son récit de voyage Du Havre à Marseille par l’Amérique et le Japon, paru en 1891, le comte Léon de Tinseau note l’influence "néfaste" des mœurs et costumes européens sur les Japonais des villes. Qu’est devenue la beauté de la femme japonaise qui peignait ses cheveux avec un art infini (R. de Dalmas, Les Japonais, leur pays et leurs mœurs, 1885) selon les mots du comte de Gabriac ou de Maurice Dubard. Le touriste en quête d'exotisme ne retrouve plus dans les villes cette beauté mainte fois évoquée avec enchantement par les marins et visiteurs européens à l'image de la petite mousmé en kimono fleuri décrite par Loti dans Madame Chrysanthème. Au même titre que les écrits des voyageurs européens, l'un des derniers maîtres de l'estampe japonaise de la deuxième moitié du XIX^e siècle, Hashimoto Chikanobu témoigne du mouvement d'occidentalisation à l'oeuvre qui bouleverse le mode de vie japonais traditionnel.

Celui-ci observe les formes diverses que prend l’occidentalisation du costume masculin : "La vie de la rue n'est pas moins intéressante à observer, ainsi que les costumes parmi lesquels nos complets de drap se remarquent plus nombreux ; il y a là souvent d'assez étranges accouplements, le feutre souple comme coiffure est surtout usité, ainsi que la disgracieuse casquette anglaise, et le chapeau de paille est assez commun. Il n'est pas jusqu'à l'affreux tube luisant dit "chapeau haut de forme" (photographie par R. von Stillfried, 1875) qui n'ait fait son apparition. Les pardessus macfarlanes sont appréciés, et l'usage des gants assez répandu. Ils sont du reste, comme on l'a déjà vu, de rigueur pour les agents de police et les facteurs." (E. Gallois, Au Japon, impressions de voyage).
Les citadins japonais (aristocrates, officiels, fonctionnaires, hommes d’affaires…) aspirent à s'européaniser par le costume comme par les mœurs. Le ton est donné à la tête même de l’Etat, par celui qui incarne et est le garant de la tradition. "L'empereur lui-même a dépouillé le costume national pour s'emprisonner dans "le pantalon de Casimir à bandes d'or", pour s'orner "du claque et du veston brodé, qui siéent généralement fort mal à des visages et à des statures pour lesquels ils n'ont pas été inventés." (G. Depping, Le Japon, 1895). Arborant un vêtement composite mêlant costume occidental (chapeau melon, canotier, ou feutre mou …) et habit traditionnel (kimono et haori sombres, tabis blanches…), l’homme japonais ainsi "travesti" prête volontiers à la caricature (G.Bigot, Croquis Japonais, [Fonctionnaire], [Etudiant], 1886 ; R. von Stillfried, [Homme debout avec un chapeau], 1877-1878).
Pour sa part, Arthur de Claparède observe d’un très bon œil cette introduction du costume européen qui, selon lui, manifeste le progrès de la "civilisation" sur les usages féodaux :
"L'introduction du costume européen au Japon est un signe des temps nouveaux, et indique toute une révolution dans les mœurs; avec le pantalon et la redingote, il n'est en effet plus guère possible de porter deux sabres dans sa ceinture, comme le faisaient autrefois les trop fameux samuraïs. Cet antique usage a pris fin et est aujourd'hui interdit. Le harikiri (sic), ce duel japonais dans lequel l'offensé s'ouvrait le ventre pour obliger son adversaire à agir de même, est devenu en même temps infiniment plus rare. Ne regrettons donc pas ce changement de costume, quoique le Japon ait par là perdu plus d'un coup d'œil pittoresque qu'offrait l'ancien régime." (A. de Claparède, Au Japon : notes et souvenirs,1889).