Théorie économique avant le XVIIIe siècle

Originaire de Macédoine, fils de médecin, Aristote fait ses études à l’Académie d’Athènes auprès de Platon dont il est le plus brillant disciple. Devenu précepteur d’Alexandre, puis fondateur du Lycée à Athènes, il développe sa philosophie parallèlement à une activité ininterrompue d’enseignement. Dans l’Éthique à Nicomaque comme dans La Politique, il développe la notion de chrématistique (art de s'enrichir) qui s'oppose à la notion d'économie et désigne la conduite du bien-être de la communauté. Il distingue la « chrématistique naturelle » liée à l'approvisionnement de la communauté où la monnaie ne doit servir qu’à l'échange, de la chrématistique « commerciale » liée au fait de « placer la richesse dans la possession de monnaie en abondance ».

Intendant des finances puis contrôleur général de Louis XIV, il parvient à financer par l’emprunt les dépenses croissantes liées à la guerre de Hollande. Inspirateur et promoteur d'une politique économique interventionniste et mercantiliste, ultérieurement appelée « colbertisme », il favorise le développement du commerce et de l'industrie en France par la création de fabriques et l'institution de monopoles royaux. Histoire de la vie et de l'administration de Colbert et Lettres, instructions et mémoires de Colbert de Pierre Clément, historien du XIX^e siècle, sont deux sources précieuses d’informations sur sa politique économique.

Le Léviathan ou La Matière, la forme et la puissance d'un État ecclésiastique et civil (1651), texte fondateur de l'économie et de la philosophie politique modernes, est d’emblée envisagé comme tel par son auteur qui veut dépasser la référence platonicienne et repenser le corps politique (État, république) à la lumière de la raison. Il y traite dans une première partie de l’homme fait de passions que le langage permet d’ordonner au bien commun, puis de l’État (Common-Wealth) qui repose sur un contrat entre les individus et les institutions politiques qui les gouvernent.

Malestroict est maître à la Chambre des comptes de Paris lorsque Charles IX lui demande de se prononcer sur la hausse des prix, préoccupante au milieu du XVIe siècle. Malestroict répond dans son Avis que les prix sont stables mais que ce sont les rentes et revenus qui se déprécient du fait de la mutation monétaire (diminution par le souverain du titre en métal précieux). Cette opinion sera remise en cause par Jean Bodin qui dans La réponse aux paradoxes du Seigneur de Malestroict désigne comme responsable de l'inflation la multiplication des échanges commerciaux puis, dans La République, l'abondance d'or et d'argent venue de la découverte du Pérou.

Écrivain et économiste français, Antoine de Montchrestien se rattache à l’école mercantiliste. Son Traité de l’économie politique (1616) introduit pour la première fois le terme d’économie politique. Son analyse insiste sur l’importance de l’industrie et du commerce pour enrichir un pays, aux côtés de l’agriculture. Il se prononce en faveur de l’intervention de l’État pour créer et favoriser le développement de manufactures et réglementer les professions. Montchrestien affiche un certain protectionnisme pour les produits courants mais prône le libre-échangisme pour les denrées rares.

Issu d’une famille d’aristocrates, Platon naît à Athènes au début de la guerre du Péloponnèse qui va entraîner, avec la victoire de Sparte, le déclin de la cité démocratique. A vingt ans, il rencontre Socrate qui le convertit à la philosophie. La condamnation à mort du sage par les dirigeants athéniens marque, pour son jeune disciple, l’injustice du pouvoir et de son organisation. Elle initie une réflexion politique développée dans plusieurs textes majeurs de la philosophie occidentale au premier rang desquels on mentionnera La République, puis Les Lois et Le Politique. La partie essentielle de son œuvre concerne l'organisation juste de la cité, la question économique y est centrale.

Juriste et théologien, l'humaniste anglais Thomas More exerce de hautes fonctions politiques auprès du roi Henri VIII. Il est surtout connu pour son livre Utopia, publié en 1516, fiction littéraire décrivant une société idéale qui fonde un genre nouveau au croisement de la littérature, de la politique et de la philosophie. Plutôt qu’un programme politique, c’est une critique en contre-pied de la société de son temps, notamment au point de vue des inégalités sociales.

Xénophon est connu pour ses travaux de philosophie politique et ses œuvres historiques. On lui doit un ouvrage sur « l’art et la manière de bien gérer un grand domaine agricole », en grec Oikonomikós, qui est à l’origine du terme « économie ». Rédigé sous forme d’un dialogue socratique, L’Économique traite de questions relatives à l’agriculture, à la gestion des biens d’un domaine, aux échanges, mais aussi de la manière de gouverner des hommes et de la gestion du foyer. Il fonde la dimension domestique de l’économie, qui sera confortée par Aristote.