Les grands marchands d'art japonais

En 1874, sur les conseils d'Henri Cernuschi, il se rend lui-même sur place pour un séjour de six mois dont il ne ramènera pas moins de 450 caisses contenant quelques 5000 objets et de nombreux livres illustrés, un joli fonds de commerce pour son magasin du 11 rue Pigalle ! Philippe Burty et Edmond de Goncourt compteront parmi ses clients réguliers, ce dernier allant jusqu'à écrire la préface du petit livre de souvenirs, Notes d'un bibeloteur au Japon, que Sichel fait paraître en 1883. Dans le même esprit, un texte intitulé Le bibelotage au Japon, publié par Le Magasin pittoresque (1895, p.18, 34, 54), redonne vie à l'univers des magasins de curiosités de Tôkyô ou de Yokohama (illustration du Japon illustré d'Aimé Humbert, 1870, et photographie de F. Beato, 1877-78).

Etendu au 22 rue de Provence après le voyage de Bing au Japon, en 1880-81, le magasin acquiert la réputation d'être devenu un véritable "musée japonais" (Catalogue illustré du Salon, 1884). C'est là qu'il organise, en 1888, sa première grande exposition sur L'art de la gravure au Japon, qui sera suivie par celles de l'Ecole des Beaux-Arts (catalogue) et de la Galerie Durand-Ruel, en 1890 et 1893.

Au même moment, il lance la revue mensuelle Le Japon artistique, dont le premier numéro paraît en mars 1888, salué avec autant d'enthousiasme par des consoeures aussi différentes que la Revue des arts décoratifs ou Le Chat noir. Publiée simultanément en français, anglais et allemand, imprimée par Charles Gillot, l'un des pionniers de la photogravure, par ailleurs grand amateur d'estampes japonaises (catalogue de vente de sa collection, 1904), elle comptera 36 numéros jusqu'en avril 1891. Bing, qui y contribuera régulièrement, en rédige personnellement le programme : il s'agit avant tout de fournir des modèles aux industriels, artisans et créateurs dans la perspective d'un renouvellement complet des arts décoratifs... Ce qui l'amènera, en 1895, à transformer le magasin en galerie d'Art nouveau (affiche), cette expression désignant dès lors un nouveau style, dont il organise aussitôt le premier Salon (catalogue).
A la fin de sa vie, il est sollicité comme expert aux ventes Goncourt (1897) et Hayashi (1902) dont il préface les catalogues, et lors de l'Exposition universelle de 1900 (Rapport du jury international), où, après avoir renoncé à son négoce, il fait partie du jury officiel pour la sélection des céramiques japonaises.

Entre cette date et 1902, le magasin, installé d'abord rue d'Hauteville, puis au 65 de la rue de la Victoire, aurait mis en vente quelques 150.000 estampes ukiyo-e, un genre qu'Hayashi (masque par Albert Bartholomé, 1892)   contribua à remettre à l'honneur au Japon, tandis que lui-même collectionnait - entre autres - les peintres français, impressionnistes surtout... Mais parmi ses trésors, figuraient aussi des gardes de sabre japonaises, dont il fît don au Louvre en 1894, des objets d'art du Japon ou de la Chine (1ère et 2ème partie) et des dessins, estampes et livres illustrés, qui seront dispersés en 1902 et 1903, lors d'une vente mémorable (Le Temps, 17/01/1902).

Entre-temps, il est commissaire général à l'Exposition universelle de 1900, déployant toute son énergie à faire connaître les arts anciens du Japon au public occidental. Son rôle de passeur entre les deux cultures se confirme avec l'aide précieuse qu'il apporte à Louis Gonse et à Edmond de Goncourt (Journal, 25/03/1895) pour leurs ouvrages sur L'art japonais (1883), Outamaro (1891) ou Hokusai (1896).
Souvent dans l'ombre, il accepte pourtant de rédiger la totalité du numéro spécial de Paris illustré (01/05/1886) consacré à la culture japonaise, contribuant également à un ouvrage collectif sur Les Affiches étrangères illustrées (1897). "Il est l'un de ceux qui le plus ont contribué à initier les européens aux études de l'art et de l'histoire de l'Extrême-Orient, si difficile à pénétrer" : ainsi se conclut la notice qui lui est consacrée dans le Dictionnaire national des contemporains (1899-1919). C'est sans doute à ce titre qu'il fut fait commandeur de la Légion d'Honneur tout de suite après l'Exposition universelle de 1900...