Les deux visages de la céramique

Cette confusion n'est d'ailleurs pas dissipée un siècle plus tard, Philippe Burty l'avouant d'emblée dans les quelques pages qu'il consacre à la question dans Chefs-d'oeuvre des arts industriels (1866). Sans surprise, le premier Mémoire sur la porcelaine du Japon (1856) à être publié à Paris l'est en annexe d'une Histoire de la porcelaine chinoise, traduite par Stanislas Julien. Et si le premier grand spécialiste français de la céramique, lui-même collectionneur (catalogue, 1879), Albert Jacquemart (nécrologie, dans Bulletin du bouquiniste, 2ème semestre 1875), réserve tout le Livre III de son ouvrage Les merveilles de la céramique (1866) au Japon, celui-ci n'en est pas moins consacré à la seule porcelaine.

Cette passion n'est pas ignorée des Japonais qui en tirent rapidement profit en inondant le marché occidental de porcelaines bon marché, très ornementée, souvent de type Satsuma polychrome. Cette "invasion", dont l'Exposition universelle de 1867 marque les commencements, est dénoncée dans le Musée universel (03/03 et 31/03/1877), le terme de chinoiseries y étant encore utilisé pour les bibelots d'origine japonaise autant que chinoise... Mais rapidement, les connaisseurs chercheront à distinguer porcelaines d'exportation de celles que "les Japonais fabriquaient pour leur usage", pour reprendre les termes de L'art pour tous (septembre 1891).

Encore que Paul Gasnault, disciple de Jacquemart et collectionneur (catalogue, 1881) lui aussi, semble être passé à côté de la nouveauté, qualifiant de "poteries plus ou moins primitives et grossières" (Gazette des beaux-arts, 01/12/1878) les céramiques de la cérémonie du thé (Notes d'Emile Deshayes,1888) réunies là par Wakai Kenzaburô, le commissaire de la section japonaise... Auprès d'un certain nombre de connaisseurs au moins, ce sont justement les grès d'aspect rustique, les raku (Le Japon à l'exposition universelle de 1878), leur esthétique dépouillée et irrégulière influencée par l'esprit du zen (Mémoires de la Société des études japonaises, chinoises, tartares et indo-chinoises, 11/11/1897) qui firent sensation, au point de réorienter complètement l'oeuvre d'un artiste comme Jean Carriès.

La publication du Kwan-ko-dzu-setsu (1876) de Ninagawa Noritane, l'un des Japonais de son temps les plus savants en la matière, fut également décisive à cet égard. L'ouvrage, magnifiquement illustré de lithographies en couleurs, après avoir été utilisé par Bing dans L'Art japonais (1883), passa entre les mains de Philippe Burty, qui le citera lors de ses trois conférences sur La poterie et la porcelaine au Japon (Art et décoration, janvier 1885), puis dans ses deux articles consacrés à La poterie au Japon (Le Japon artistique, septembre et octobre 1889). En 1895, un autre Japonais, Ueda Tokunosuke, en fournissant d'utiles Tableaux des principaux centres de l'industrie céramique au Japon, contribuera à "remettre les choses à leur véritable place", comme le réclamait Jacquemart vingt ans plus tôt, déplorant alors la "confusion complète entre les origines, les dates et les styles" (Gazette des beaux-arts, 01/01/1874).