Des arts majeurs au Japon aussi ?

"Ignorante de la perspective", la peinture japonaise serait nécessairement "primitive", même si dans Le Magasin pittoresque (1873), un auteur anonyme se risque à penser "que le peintre japonais s'écarte volontairement des règles de la perspective". Mais Louis Gonse, dans L'art japonais (1883), tordant le cou aux idées reçues, rappelle que "L'histoire de la peinture est, au Japon plus qu'ailleurs, l'histoire de l'art lui-même". Ce qui se découvre, après que la vogue de l'estampe l'ait durablement occulté, c'est l'existence d'un art qui, inscrit dans la longue durée, se révèle n'être pas moins important qu'en Occident. Samuel Bing, dans deux livraisons du Japon artistique (mai et juin 1889) se donne pour tâche de retracer Les origines de la peinture dans l'histoire du pays, tandis que Theodor de Wyzewa, dans La peinture japonaise (Revue des deux mondes, juillet-août 1890), repris dans Peintres de jadis et d'aujourd'hui, 1903), constate qu'"à mesure que l'on avance dans l'étude de la peinture japonaise, on est frappé davantage des ressemblances qu'offrent ses évolutions avec celles de notre peinture européenne".

En 1900, à l'Ecole des Beaux-Arts, l'Exposition des maîtres japonais présente la collection de kakemono (définition du Koji Hôten, 1923) d'Arthur Huc, le directeur de La Dépêche de Toulouse, ami et soutien des Nabis. L'événement, présentée plutôt objectivement dans La Chronique des arts et de la curiosité (19/05/1900), fera l'objet d'une véritable polémique entre Claude-Eugène Maitre, l'auteur de L'art du Yamato (1901) et le propriétaire des oeuvres exposées, dans deux numéros de La Revue blanche (01/06 et 15/05/1900). On peut y reconnaître le conflit entre un collectionneur, marqué par l'esprit du premier japonisme, et un historien d'art, né vingt ans plus tard.
Georges de Tressan,  qui appartient à la même génération que Maitre, s'attachera a approfondir cette approche historique avec des articles savants tels que La naissance de la peinture laïque japonaise et son évolution du XIe au XVe siècle (La Revue de l'art ancien et moderne, juillet-août 1909), La renaissance de la peinture japonaise sous l'influence de l'école chinoise du nord du milieu du XIVe siècle à la chute des Ashikaga (1573) (La Revue de l'art ancien et moderne, 1er semestre 1910), ou L'évolution de la peinture japonaise du XIe au XIVe siècle (Revue des deux mondes, 01/09/1912). Sous son pseudonyme de Tei-San, le même auteur consacre toute la première partie de ses Notes sur l'art japonais (1905) à La peinture et la gravure, dans un ordre qui n'est plus celui de la réception de ces deux arts en France et en Europe, mais bien dans celui d'une histoire reconstruite indépendamment du japonisme... De même, ces études contribueront à rapprocher l'art japonais de ses sources chinoises, mettant un terme au mythe de la "supériorité" japonaise des années 1860-70, une étude comme celle d'Ernst Grosse sur Le Lavis en Extrême Orient (1924) envisageant le genre de manière unitaire, dans la continuité des échanges multiséculaires entre les deux pays...

Emile Hovelaque, dans la Gazette des Beaux-Arts (01/02/1901), écrit : "La décadence de la sculpture a été rapide et définitive. Le Bouddha de Kamakoura (XIIe siècle) en est la suprême manifestation géniale : à partir du XIVe siècle (...) l'art monumental (...) se rapetisse peu à peu et tombe aux dimensions et aux gentillesses des netzukés". Et c'est plutôt aux bronzes décoratifs d'un format intermédiaire et d'époques plus récentes que l'on s'intéresse à la fin du siècle, comme on le découvre au fil des articles de Georges Bousquet et d'Edouard Garnier rencontrés dans Le Musée universel (1877) et Le Magasin pittoresque (1883), ou des planches publiées par L'art pour tous (15/01/1872, 31/07/1874, 15/05/1876, 15/05/1880, 15/01/1881). Plusieurs d'entre elles reproduisent des pièces rapportées du Japon par Henri Cernuschi et exposées au Palais de l'Industrie dès 1873, dont le Grand Bouddha de Meguro, toujours en place rue Vélasquez. Dans la Gazette des Beaux-Arts (01/11/1873), Albert Jacquemart fait part de l'"émotion secrète" qui le saisit, à cette occasion, en découvrant cet art insoupçonné... La patine foncée des bronzes d'Extrême-Orient fascine particulièrement ses contemporains, au point que les Annales de chimie et de physique (1874) lui consacrent un article l'année suivante...

Dans L'art japonais (1883), Louis Gonse qui, sous le chapitre réservé à la sculpture, a classé aussi les netsuke, les masques, et même les étuis à pipes, l'ouvre néanmoins avec une première partie significativement intitulée : Le grand art. - Les bronzes, les bois sculptés. Il commence par y lier les origines de la sculpture japonaise au bouddhisme, La sculpture bouddhique au Japon faisant précisément l'objet d'un article de Gaston Migeon dans le Bulletin de la Société de géographie de Toulouse, mais seulement en 1909 !
Quelques années plus tôt, Claude-Eugène Maitre avait dédié à la sculpture toute la deuxième partie de L'art du Yamato (Revue de l'art ancien et moderne, 1er semestre 1901), concluant son article sur Le Daï-Butsu de Kamakura, "oeuvre aussi parfaite d'exécution qu'émouvante et profonde de sentiment, qui a la beauté calme et sereine des oeuvres classiques"... On est loin de l'impression de bizarrerie suscitée par la même oeuvre trente-cinq ans plus tôt ! L'Exposition universelle de 1900 est passée par là, qui a fini de révéler pleinement la grande sculpture religieuse du Japon ancien.

Au contraire, César Daly, dans Les temples bouddhistes du Japon (Revue générale de l'architecture et des travaux publics, 1886, n° 3 et 4), se propose le double but "d'étendre nos connaissances historiques en architecture, et celui surtout d'offrir un champ où les praticiens contemporains pourront trouver des motifs de composition et des procédés de construction". A cet effet, son mémoire est superbement illustré d'une série de six planches, en noir et blanc et en couleurs (vues 30 à 35). En 1929, enfin, Albert Maybon publiera son ouvrage classique sur Les Temples du Japon, abordés à la fois sous l'angle de l'architecture et de la sculpture.

Mais les temples ne sont pas toute l'architecture japonaise et Victor Champier évoque également ces "petites maisons de bois et de papier, qui semblent des bonbonnières à compartiment mobiles, des boîtes minuscules ingénieusement arrangées et se démontant à l'intérieur comme des joujoux de poche ! "... Charles Garnier, dans son ouvrage sur L'Habitation humaine (1892), dans lequel figure une reproduction de la Maison japonaise de l'Exposition de 1889, note que "C'est au Japon que l'architecture domestique de l'Extrême-Orient a produit de temps immémorial ses oeuvres les plus originales".
Les "modernes" s'y intéressent : en 1901, dans Avant et après, Gauguin note sobrement : "Dans une maison japonaise tout est simple et composé", et Les villas japonaises (1914) inspirent le jeune Robert Mallet-Stevens qui, quelques années plus tôt, avait déjà publié une étude plus générale sur L'architecture japonaise (La Revue, 15/05/1911). Dans la même catégorie, entre la contribution de Champier et celle de Mallet-Stevens, il faut encore citer l'Essai sur l'architecture japonaise (Bulletin de la Société royale belge de géographie, 1895) de Fernand Levieux, l'Histoire des styles d'architecture dans tous les pays (1891) d'Etienne Barberot et, bien sûr, le chapitre dédié à L'architecture dans L'art japonais (1883) de Louis Gonse. Celui-ci, une fois de plus à contre-courant de ses contemporains, y observe d'emblée : "J'ai vu des auteurs graves nier a priori la valeur et même l'existence de l'art architectural au Japon. C'est un préjugé qu'il importe de détruire."