L’âge d’or du roman anglophone est incarné par des auteurs britanniques comme Walter Scott et Charles Dickens et par des auteurs américains comme Nathaniel Hawthorne et Herman Melville, mais on connaît moins les précurseurs de ce genre qui doit son apparition aux récits d’aventures et aux romans épistolaires.
Aphra Behn, ou « Astrea », selon son pseudonyme d’espionne tiré de l’œuvre d’Honoré d’Urfé : L’Astrée (1607), est peu connue en France alors que de nombreuses biographies lui ont été consacrées Outre-Manche. Interpelant les consciences sur le thème de l’esclavage mais aussi de la liberté individuelle ou des droits des femmes, ses écrits, et notamment son roman Oroonoko (1688), étonnent par leur caractère précurseur. Probable agent secret aux Pays-Bas, auteur de pièces de théâtre, elle a été la première femme de lettre britannique à vivre de sa plume sous la Restauration.
À l’orée du XIXe siècle, deux grands poètes anglais vont révolutionner la vie littéraire et donner le ton de ce siècle qui va connaître d’innombrables mutations économiques, industrielles et sociales. La célébrité de Lord Byron est aussi associée à celle de son contemporain, Percy Bysshe Shelley, qui figure comme lui parmi les plus grands poètes romantiques britanniques. Leurs vies hors des conventions sociales, leur idéalisme et leurs morts tragiques passionnèrent le public.
Questionnant la place de l’individu dans une société en pleine révolution industrielle, George Eliot dresse le portrait de communautés rurales et préfigure le roman naturaliste, avec son intérêt pour les classes sociales défavorisées et son attachement féroce aux valeurs individuelles.