Considéré comme l’un des fondateurs de la critique d'art en France, Étienne La Font de Saint-Yenne a publié plusieurs ouvrages de référence, dont les Réflexions sur l'état de la peinture en France (1747), dans lesquelles il émet le droit de chacun à parler des œuvres exposées au Salon, créant ainsi une nouvelle catégorie d’écrit.

Écrivain, philosophe, essayiste, traducteur, contributeur de l’Encyclopédie, Denis Diderot (1713-1784) fut aussi l’un des premiers critiques d'art. Ses contacts réguliers avec les peintres et ses visites des Salons et des collections privées l'amenèrent à développer une pensée sur l'art pictural inédite, qu’il exprima également dans ses Essais sur la peinture.