"Sainte-Hélène, petite île", avait noté Napoléon dans un de ses carnets de jeunesse. Petite, en effet, cette île de 122 km2 découverte par les Portugais en 1502 et occupée par les Anglais depuis 1651 ne comptait que 5 218 habitants en 1815, au moment où le gouvernement britannique décida d'y envoyer Napoléon Bonaparte, vaincu à Waterloo le 18 juin 1815 et réfugié depuis le 15 juillet à bord d'un navire de la Royal Navy. L'exil et la mort de Napoléon sous la surveillance du terrible "geôlier" Hudson Lowe, racontés, commentés, dessinés et réécrits par des centaines d'admirateurs ou de contempteurs de l'épopée impériale, ont fasciné le XIXe siècle. Il n'est donc guère étonnant de retrouver de nombreuses publications dans les collections de la BnF, dont certaines extrêmement rares.

Comme de nombreux rois de France avant lui, Napoléon renoue avec l'habitude des "grands tours" et part régulièrement à la rencontre de ses sujets.

Témoins de la naissance, de la vie, des maladies et de la mort des princes et des monarques, les domestiques sont souvent restés muets sur les circonstances des trépas princiers. Il y eut pourtant une famille de serviteurs de la Couronne qui sembla se considérer comme les historiographes funèbres des rois de France : la famille Antoine.

Particulièrement à l’honneur en année du bicentenaire des Cent-Jours et de la bataille de Waterloo, les commémorations autour de l’héritage napoléonien permettent aussi de revenir sur une facette méconnue de l’épopée impériale : les grands travaux d’embellissement et de réaménagement de Paris. A Sainte-Hélène, l’empereur déchu confiera à ses compagnons d’exil que son rêve était de faire de Paris « la capitale de l’univers ». S’il reste des traces concrètes de cette ambition, comme la rue de Rivoli ou l’Arc de Triomphe, d’autres ne peuvent se retrouver qu’en parcourant les collections de la BnF.