Et ne sais bête au monde pire / Que l'Ecolier, si ce n'est le Pédant. La Fontaine n’aimait ni les écoliers ni les maîtres. Les maîtres d’école ne lui en ont pas tenu rigueur, qui ont utilisé abondamment ses fables pour des exercices de récitation et d’écriture, jusqu’à l’actuel ministre de l’éducation qui propose d’offrir un recueil de fables choisies aux élèves de CM2. Comment expliquer ce succès scolaire des fables ? Quels ont été les usages des fables de La Fontaine à l’école et au lycée au cours du XIXe siècle ?
« Le monde est vieux, dit-on ; je le crois, cependant / il le faut amuser encor comme un enfant », écrivait Jean de La Fontaine. À l’occasion du 350e anniversaire de la publication de ses Fables, Gallica explore les éditions pour la jeunesse qui ont marqué les mémoires enfantines.
Grand classique de la récitation, les Fables de la Fontaine ont été apprises par cœur de génération en génération. Elles furent aussi l’objet de plusieurs vidéos de la télévision scolaire maintenant numérisées par Réseau Canopé, bibliothèque partenaire de Gallica.
Une édition des Fables est publiée à Tokyo en 1894 par un éditeur innovant, Hasegawa Takejirô, qui destine ses productions à la clientèle étrangère. C’est l’époque où les voyageurs, les amateurs occidentaux se passionnent pour le Japon et sa civilisation.