Il était une fois… Marie-Catherine d’Aulnoy (1651-1705)

23 juin 2021

Monique Calinon

En parallèle de Charles Perrault, qui va connaître un succès phénoménal avec ses Contes de ma mère l’Oye, la subversive Marie-Catherine d’Aulnoy fonde au XVIIe siècle (avec quelques consœurs de plume) ce qu’on appelle désormais, après elle, les « contes de fées ».

Charles Perrault et Marie-Catherine d’Aulnoy sont au programme de l’agrégation de lettres modernes en 2022, et par conséquent le genre du conte merveilleux, aux côtés de La Mort du roi Arthur, Du Bellay, Rousseau, Rostand et Sartre. Marie-Catherine Le Jumel de Barneville, baronne d’Aulnoy, est donc la seule femme présente au milieu de ces grandes plumes masculines. Et encore y est-elle en compagnie d’un personnage de première magnitude à son époque et dans l’histoire littéraire française, chef de file des Modernes dans la si célèbre Querelle. Loin de nous l’idée que les responsables du programme aient pensé qu’elle ne pouvait suffire pour représenter le XVIIe siècle, mais enfin, elle n’y brillera donc pas seule, alors que son œuvre est riche, variée et que nous connaissons tous ses contes de fées, titrés précisément Contes nouveaux ou Les fées à la mode, publiés pour la première fois en 1698, en deux tomes.

Les Contes choisis. 1847

Les contes de fées sont bien souvent sombres, caustiques et très cruels sous des dehors qu’on prétend enfantins et fantaisistes. En parallèle, il est frappant que la vie même de Madame d’Aulnoy soit empreinte de quelque bruit et fureur. Deux gentilshommes normands, dont l’un fut son amant après avoir été a priori celui de sa mère, le marquis Crux de Courboyer et le chevalier de La Moizière, ont tout de même subi la décapitation par la faute de la Comtesse et de celle qui lui a donné le jour ! En son temps, Madame d’Aulnoy a en effet été aussi grandement connue à cause d’un scandale retentissant. Désireuse de se débarrasser de son époux - auquel elle a été mariée fort jeune, comme c’était souvent le cas à l’époque - un soudard et un coureur impénitent doublé d’une propension à la malhonnêteté, elle monte, en compagnie de sa mère et des malheureux gentilshommes, une machination accusant son mari du crime de lèse-majesté, passible de la peine de mort. Son époux, de trente ans son aîné, invivable et dépravé, sera relaxé, mais les gentilshommes y laisseront leur tête pour calomnie. On ne se joue pas ainsi de la personne du Roi… Pour Marie-Catherine d’Aulnoy et sa mère s’ouvre une période de pérégrinations, notamment dans les Flandres et en Angleterre, afin d’échapper à toute condamnation. On imagine assez aisément que tant de rebonds et de noirceur aient pu nourrir l’imagination de la fondatrice du genre si complexe qu’est le conte de fées. En tout cas, péripéties et personnages sont bien en place pour mener au grand galop ce type de narration. Comme on dit, il y a du vécu !

La Belle aux cheveux d’or. 1847

Et ce n’est pas tout, si nous songeons à ses aventures dignes d’un roman mené tambour battant : elle est certes de retour en France en 1690, où nous la retrouvons tenant salon dans le Faubourg Saint-Germain, mais auparavant, elle vit en Espagne et à nouveau en Angleterre. Elle y méritera son retour en grâce pour « services rendus à la cour ». Le mot de « renseignements » apparaît à son sujet. Il semblerait bien que notre Intrépide et sa mère aient su se faire pardonner en espionnant pour le bénéfice du Louis XIV. Nouvel aspect qui pourrait faire songer aux histoires à enchâssement des contes et à la science du verbe et de l’observation. Peut-être extrapolons-nous un peu, mais il est tout de même singulier de voir comment Madame d’Aulnoy s’est formée et a utilisé sa grande sagacité et sa vivacité acérée.

La petite souris blanche. 1847

Les premiers écrits de Madame d’Aulnoy racontent ses voyages, sous la forme de lettres à une parente, récits plus ou moins inspirés de faits réels : les Mémoires de la cour d’Espagne, Mémoires de la cour d’Angleterre, Mémoires secrets de plusieurs grands princes de la cour, Nouvelles ou mémoires historiques et de nombreux autres ouvrages prouvent sa connaissance du monde, pays, villes, usages politiques… Mais ce sont les contes qui vont faire sa postérité. Elle n’est pas la seule et d’autres dames de ses amies s’y essaient, telles que Henriette-Julie de Murat et Marie-Jeanne l’Héritier de Villandon. Mais elle ouvre le bal avec L’Ile de la félicité, glissé au sein de son roman Histoire d’Hippolyte, comte de Douglas, qui est véritablement le premier conte de fées publié en France.

La grenouille bienfaisante. 1698

Ses Contes des fées, suivis des Contes nouveaux ou les Fées à la mode, la rendent célèbre, à la hauteur, voire davantage, d’un Charles Perrault qui a publié un peu auparavant ses célèbres contes, souvent appelés Contes de ma mère l’Oye. Les titres fameux de Madame d’Aulnoy sont bien connus et ont été joliment illustrés : ainsi de La Belle aux cheveux d’or ou La grenouille bienfaisante. Le coup de génie de l’illustration appartient cependant à Gustave Doré, qui a fait beaucoup pour la renommée de Charles Perrault : qui ne se souvient du Petit Chaperon rouge ou du Petit Poucet ainsi imagés ? Pourtant Madame d’Aulnoy nous est restée chère, elle aussi, et délicieusement terrorisante par exemple dans La Chatte Blanche, avec la merveilleuse invention des mains qui accueillent le héros et qui pourvoient à tous ses besoins :

« On lui présente, sans qu’il vît personne, une chemise aussi belle que pour un jour de noce, avec une robe de chambre d’une étoffe glacée d’or, brodée de petites émeraudes qui formaient des chiffres. Les mains sans corps approchèrent de lui une table sur laquelle sa toilette fut mise. Rien n’était plus magnifique ; elles le peignèrent avec une légèreté et une adresse dont il fut content. »

Les illustrations des mains se détachant des murs et virevoltant ne laissaient pas d’être inexplicables et si marquantes pour une enfant...

Contes de Madame d'Aulnoy. 1882

Marie-Catherine d’Aulnoy fut si reconnue qu’elle fut admise, sous les traits de Clio, parmi les neuf femmes de lettres - telles les Muses - à l’Académie des Ricovrati (« Académie des abrités ») de Padoue, qui eut entre autres fondateurs rien moins que Galilée ; cette institution est continûment très accueillante aux Françaises, même si le statut académique et les fonctions des femmes y étaient moindres que ceux des hommes. Pour l’Académie française, on sait qu’il fallut attendre considérablement plus. Antoinette Des Houlières, première Française à être devenue académicienne, Catherine Bernard, Mademoiselle de Scudéry, Catherine de Villedieu… ont été des compagnes de Madame d’Aulnoy dans cette liste prestigieuse, où notre femme de lettres de l’année pour l’agrégation ne déparait donc nullement.