Le dix-neuvième siècle est le siècle de l’Histoire, et la France part à la découverte de son passé. Les arts de la scène sont le vecteur privilégié de ce mouvement puissant. Dès 1847, Paris se dote d’un «Théâtre historique» qui survit, sous des formes diverses, jusqu’après la guerre de 1870. Les petites scènes contribuent comme les grandes institutions à cet engouement, ainsi qu'en témoignent les documents préservés à la BnF.

Après des débuts obscurs et erratiques, Eugène Atget, la quarantaine venue, entreprend un projet démesuré: photographier de manière systématique « toutes les vieilles rues du vieux Paris ». 

L’ingénieur Ferdinand-Joseph Arnodin (1845-1924) s’est fait connaître en se spécialisant dans la construction des ponts suspendus et notamment des ponts à transbordeur. Il en dépose le brevet d'invention en 1887 et en 1900 se voit récompensé par le grand prix de l’Exposition universelle de Paris.

Au Moyen-Age, il n'existe pas de séparation étanche entre individus sensés et insensés. A partir de la Renaissance, on cesse enfin d'attribuer une origine démoniaque aux manifestations de la folie et au XVIe siècle, on commence à enfermer les fous dans des maisons communales ou des institutions religieuses comme celle des Petites-Maisons.