Le perce-neige

Cette plante bulbeuse est connue depuis l’Antiquité sous divers noms. Au III^e siècle avant Jésus-Christ, dans son ouvrage Recherches sur les plantes, Théophraste la nomme violette blanche (Leucoion bulbosum). Sous les appellations de Leucoyon à trois feuilles, Galant ou Galanthe, Galanthème ou Galanthine, violette de la Chandeleur, perce-neige ou goutte de lait, sa silhouette gracieuse inspire jardiniers, artistes et poètes.

Grandes Heures d'Anne de Bretagne, enluminures de Jean Bourdichon, 1503-1508

Dans la famille des Amaryllidacées, le genre Galanthus compte moins d’une vingtaine d'espèces. Cette fleur de lait, du grec galaktos, lait, et anthos, fleur, se reconnaît à sa hampe florale solitaire et à ses fleurs tombantes en forme de clochette qui exhalent une douce odeur de miel.
Les fleurs du perce-neige commun se caractérisent par trois grands sépales ovales blancs et trois pétales beaucoup plus petits, blancs tachés de vert. Son aire de répartition naturelle s'étend de l'Ouest de la France, des Pyrénées et des Alpes jusqu’au Caucase.

Galanthus nivalis Linné (France), peinture anonyme sur vélin

Dans la littérature, le nom de perce-neige apparaît, au genre féminin, pour la première fois en 1641, dans la Guirlande de Julie, manuscrit poétique illustré de planches botaniques peintes sur vélin par Nicolas Robert, que le baron Charles de Sainte-Maure offre à la belle Julie d'Angennes pour lui déclarer son amour.

La perce-neige, planche de Nicolas Robert et poème de Isaac de Benserade, Guirlande de Julie, 1641

Sa popularité la rend très présente dans les jardins et les maisons. Des jardiniers galanthophiles collectionnent des dizaines de variétés aux infimes variantes de fleurs et les bulbes des derniers hybrides s'arrachent à prix d'or. Dans les arts décoratifs, le motif est également prisé des ornemanistes, en particulier au temps de l’Art nouveau.

Eugène-Samuel Grasset, La Plante et ses applications ornementales, Paris, 1896

Dressant sa hampe fleurie de gracieuses clochettes à travers la fine couche de neige qui marque l’approche de la fin de l’hiver, le perce-neige invite à une joyeuse persévérance en attendant le retour du printemps.

Louis Legendre, Firmin Bouisset (ill.), Ce que disent les fleurs : poésies, Paris, 1891

En savoir plus :

- une sélection des plus beaux ouvrages de Gallica consacrés aux fleurs, où vous pourrez rechercher les perce-neiges au fil des pages : https://gallica.bnf.fr/html/und/sciences/fleurs
- le Calendrier floral du Jardin des Plantes qui met le perce-neige à l’honneur en janvier : https://www.jardindesplantesdeparis.fr/fr/aller-plus-loin/dossiers/calendrier-floral-jardin-plantes-fil-mois-4027
- Sur les Grandes heures d’Anne de Bretagne : https://youtu.be/4pQ4jO-bVmE
- feuilletez le manuscrit de la Guirlande de Julie : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b8451620k
- feuilletez le manuscrit des Grandes Heures d'Anne de Bretagne : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b550093038