Ecrits et témoignages sur la colonisation pénale

Si l’on peut convenir que la vie au bagne est certainement plus rude en Guyane qu’en Nouvelle-Calédonie, les chiffres de la mortalité et des tentatives d’évasion permettent d’en relativiser le caractère idyllique… Un témoin, le docteur Grosperrin décrit avec émotion les punitions corporelles infligées aux bagnards de l’île Nou, ainsi que le régime spécial plus sévère infligé aux « nouveaux ». Le docteur Delacour relève tout de même 48 décès entre octobre 1867 et juin 1868 sur une population de 3550 transportés et reconnaît, certes, que la mortalité au bagne de Guyane représente plus du double de celle du bagne de Nouvelle-Calédonie. Quant aux évasions, 381 « évasions définitives » sont comptabilisés de 1864 à 1885, soit une moyenne de 18 évasions par an, et près de 1000 tentatives d’évasion ont lieu certaines années : il y en eut 949 en 1884 !... Ce qui prouve que les détenus ne devaient pas apprécier les conditions de vie qu’offrait cette « villégiature ».

Ces statistiques concernent la population des « transportés », c’est à dire des condamnés aux travaux forcés et ne s’appliquent pas aux colons pénaux « déportés », condamnés politiques dont le sort est moins rigoureux. Ces derniers jouissent, en effet, sur le territoire limité de la presqu’île de Ducos ou de l’île des Pins, « de toute la liberté compatible avec la nécessité d’assurer la garde de leur personne et le maintien de l’ordre », selon les termes de la loi du 23 mars 1872 désignant de nouveaux lieux de déportation.