La gentiane
Beaucoup de bleu, un peu de jaune, une pointe de pourpre… Ce ne sont pas les couleurs d’un tableau mais celles des gentianes. Gentiana est un genre de plantes de la famille des Gentianacées.
Selon Pline l’Ancien, la gentiane doit son nom à Gentius, dernier roi d'Illyrie (actuelle Albanie). Blessé lors d'une bataille contre Persée, roi de Macédoine, il recouvre la santé grâce à une décoction réalisée à base de gentiane. Les gentianacées recouvrent plus de 300 espèces qu’on trouve sur tous les continents sauf en Afrique centrale. En France, on en compte une vingtaine dont la plupart appartiennent à la flore sauvage même si certaines peuvent être cultivées. Les fleurs sont généralement bleues ou violettes mais trois espèces ont une corolle jaune (Gentiana burseri Lapeyr., Gentiana punctata L. et Gentiana lutea L. qui fera l'objet d'un prochain billet), une est de couleur rouge (Gentiana purpurea L.). Si on observe une grande diversité dans les formes, les tailles et les couleurs des gentianes, elles sont parfois difficiles à distinguer les unes des autres.
En montagne, la gentiane printanière (Gentiana verna L.), la plus précoce, pousse d’avril à juin. C’est une petite fleur solitaire en forme d’étoile d’un bleu azur foncé. La gentiane alpine (Gentiana alpina. Vill) est acaule (sans tige ni pédoncule), sa fleur en trompette bleu foncé est posée sur des feuilles arrondies.
La gentiane de Bavière (Gentiana bavarica L.) pousse près de sources, ruisseaux, pelouses humides et fleurit à partir de juillet. Elle ressemble à la gentiane printanière mais ses feuilles sont rangées deux par deux le long de la tige et sa floraison est plus tardive.
La gentiane des neiges (Gentiana nivalis L.), qu’on rencontre jusqu’à 3000 m, est annuelle contrairement à la plupart des autres gentianes. Elle réussit l’exploit d’accomplir son cycle en quelques semaines : c’est le froid intense qui fait craquer l’enveloppe de la graine. Sa tige ramifiée porte des petites fleurs bleu clair. La gentiane à feuilles courtes (Gentiana brachyphylla Vill.), pousse à l’étage subalpin, à plus de 4000 m, elle détient le record d’altitude des gentianes dans les Alpes.
La gentiane croisette (Gentiana cruciata L.) pousse dans des milieux secs et ses fleurs bleues foncées sont étagées le long de la tige. Les feuilles sont disposées en croix. Elle est le berceau d’un papillon : l’azuré de la croisette (Maculinea alcon rebeli). Entre mi-mai et fin juillet, les femelles pondent les œufs (petites boules blanches) sur les bourgeons floraux, les chenilles éclosent au bout de 4 à 10 jours. Elles forent un passage jusque dans les fleurs et s’en nourrissent pendant quelques semaines, puis elles se laissent tomber au sol. L’odeur particulière qu’elles dégagent attire certaines fourmis rouges (du genre Myrmica). Celles-ci les adoptent et les transportent dans leur nid où elles sont nourries en échange de leur secrétions sucrées dont les fourmis raffolent. Au printemps suivant, les chenilles se métamorphosent en papillons.
On observe le même phénomène entre la gentiane asclépiade (Gentiana asclepiadea L.) et l’azuré des mouillères, (Maculinea alcon alcon). La survie de ces papillons est étroitement liée à la présence de ces gentianes. En France, l’azuré de la croisette est protégé.
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