Juliette Drouet, compagne du siècle et femme de lettres
La parution d’une nouvelle biographie de Juliette Drouet (1806-1883) offre l’occasion de revenir sur cette figure attachante, qui fut bien plus que la maîtresse officielle de Victor Hugo pendant un demi-siècle.
Juliette Drouet, compagne du siècle : avec cette nouvelle biographie, Florence Naugrette, professeur à la Sorbonne, spécialiste du romantisme et de l’histoire du théâtre, s’emploie, après Gérard Pouchain, à sortir cette femme exceptionnelle de l’ombre écrasante de Victor Hugo, ombre sous laquelle elle s’était librement placée de son vivant et pour la postérité. Elle apporte notamment de nouvelles connaissances sur la vie de Juliette avant Hugo, et sur sa carrière théâtrale, moins mineure qu’on ne l’a dit : elle fut bien, pendant quelques années, une des comédiennes les plus en vue de la scène parisienne, et pas seulement pour son admirable beauté. Elle aurait même pu rêver d’une carrière à la Marie Dorval ou à la Rachel, si la féroce compétition qui régnait dans ce milieu, ses difficultés financières, ses propres fragilités, et, paradoxalement, sa liaison même avec Hugo, pourtant l’auteur le plus prestigieux de la nouvelle génération avec Alexandre Dumas, n’avaient finalement ruiné ses ambitions.
Mais la biographie de Florence Naugrette tire aussi abondamment parti de la meilleure connaissance acquise ces dernières décennies des lettres de Juliette Drouet, et de leur libre accès en ligne, en particulier sur Gallica et sur le site juliettredrouet.org.
On connaît l’histoire : Juliette et Victor se rencontrèrent pendant les répétitions de Lucrèce Borgia, où elle tenait un petit rôle. La séduction fut immédiate et réciproque, et leur amour fut consommé dans la nuit du 16 février 1833, « nuit mystérieuse » que Hugo célèbrerait en écrivant pendant presque un demi-siècle un hommage annuel dans leur « Livre de l’anniversaire ».
À cette date, Juliette, orpheline de naissance, avait déjà beaucoup vécu, et connu plusieurs amants et protecteurs, notamment le sculpteur James Pradier, dont elle avait eu une fille, Claire, et le journaliste Alphonse Karr ; Hugo, lui, découvrait pour ainsi dire l’amour extra-conjugal, son épouse Adèle lui ayant depuis trois ans imposé une chasteté de fait après cinq maternités successives. Juliette fut donc pour lui plus qu’une maîtresse : une révélatrice.
Le 26 février 1802 je suis né à la vie, le 16 février 1833, je suis né à l’amour. Ma mère m’a fait, et tu m’as créé. […] J’ai tété ma mère qui a été ma nourrice ; j’ai bu ton âme sur tes lèvres, et tu as été ma nourrice aussi, car tu m’as rempli d’idéal. Sois bénie, ô ma bien-aimée. Je baise ton corps, je baise ton âme. Tu es la beauté, tu es la lumière. Je t’adore. (Victor Hugo à Juliette Drouet, 26 février 1874)
Si la dimension érotique resta intense pendant les premières années de leur liaison, ce qui se noua alors fut surtout une relation affective d’une intensité peu commune, une interdépendance que rien ne pourrait briser, faite de tendresse profonde mais aussi de possessivité et de jalousie féroce, que le temps n'atténua pas, bien au contraire.
Leur couple connut quelques tempêtes, dues principalement aux infidélités de Hugo, mais il fut soudé par les épreuves endurées ensemble : les deuils parallèles qui les frappèrent avec la mort, à dix-neuf ans à peine, de leurs filles respectives (Léopoldine Hugo en 1843, Claire Pradier en 1846), et surtout le coup d’État du 2 décembre 1851, au cours duquel Juliette sauva littéralement la vie de Hugo en le cachant de la police de Louis Napoléon Bonaparte et en lui permettant de quitter la France sous une fausse identité. Elle parvint ensuite à faire sortir de France la malle où Hugo conservait ses manuscrits, et le rejoignit dans son exil, en Belgique d’abord puis dans les îles anglo-normandes.
Ce moment est décisif : la dette de Hugo envers Juliette est incommensurable, et leur liaison, qui, certes, n’était un secret pour personne, prend alors une caractère public et quasi officiel. Juliette est désormais, aux yeux du monde, la seconde épouse de Victor Hugo, ce à quoi la première ne trouve d’ailleurs rien à redire. Pendant les années d’exil à Guernesey, Hugo loge Juliette à quelques pas de Hauteville House, d’abord à « La Fallue », puis à « Hauteville II », qu’il prend plaisir à décorer comme il avait fait de sa propre maison, dessinant notamment des chinoiseries en pyrogravure pour le salon.
La Maison de Victor Hugo conserve de précieux témoignages matériels sur Juliette Drouet, notamment ses portraits, son mobilier de Guernesey ; la BnF, elle, est dépositaire de sa mémoire écrite, avec l’ensemble le plus important de lettres échangées entre les deux amants, mais surtout écrites par Juliette. Cette immense correspondance — environ 22 000 lettres, dont près de 18 000 conservées au département des Manuscrits —, Florence Naugrette la qualifie très justement de « journal épistolaire ». Il s’agissait pour Juliette bien moins d’échanger des nouvelles — Hugo et elle se voyaient presque quotidiennement — que de transcender sa vie monotone et dépendante par l’expression toujours renouvelée de ses sentiments, de ses idées, de ses rêves ; d’exister par l’écrit face au plus grand écrivain de son temps, dont elle fut la première lectrice et dont elle ne cessa de révérer le génie. Certes, c’est Hugo qui lui avait d’abord imposé cet exercice, et l’avait guidée en lui fournissant des modèles littéraires ; mais elle sut très vite s’approprier cet outil et en faire une œuvre propre.
Ces lettres, autant que celles de Hugo, sont le meilleur des démentis à l’opinion qui voudrait que le discours amoureux ne soit que clichés, monotonie et répétition. Juliette Drouet s’y révèle une épistolière brillante, maîtrisant tous les registres de la langue, passant du tutoiement au vouvoiement, de la familiarité moqueuse à la plus haute noblesse d’expression, de l’humour à la gravité parfois déchirante. Elle s’amuse aussi, dans les premières années, à les parsemer de petits dessins humoristiques, comme ceux que Hugo griffonnait pour ses enfants.
Certes, il faut se garder d’idéaliser cette histoire : comme le souligne bien Florence Naugrette dans son avant-propos, les conceptions qui sont aujourd’hui les nôtres de la condition respective des hommes et des femmes, et de leurs relations, jettent sur le couple formé par Victor Hugo et Juliette Drouet une lumière bien peu romantique. On peut légitimement être choqué par la dissymétrie de cette relation, la dépendance économique totale et la claustration que Hugo imposa initialement à Juliette, ses infidélités à sens unique ; mais un tel déséquilibre était alors la règle entre un écrivain établi et une comédienne ou une danseuse, et en la matière il faut reconnaître que Hugo s’est comporté envers sa maîtresse avec bien plus de respect et de générosité que la plupart de ses contemporains.
Surtout cette relation n’eut rien d’un bloc homogène, vécu sur le mode de la convention et de l’évidence. « On aurait tort », écrit Florence Naugrette, « de croire de Hugo et Drouet ont vécu pendant cinquante ans leur relation tumultueuse, exaltante et douloureuse, et ses à-côtés, en toute sérénité morale. » Il leur fallut bien cinquante ans pour faire ce chemin l’un vers l’autre, et transformer une liaison commencée sur le mode de la quasi-prostitution en une union libre et égalitaire. Et il serait tout aussi injuste de dépeindre Victor Hugo en incarnation hypocrite de la domination masculine, que de voir en Juliette Drouet une figure du sacrifice et de la soumission. C’est bien une femme libre et debout qui écrivait à son amant adoré, dans un moment d’amertume, ces lignes admirables :
Florence Naugrette, Juliette Drouet, compagne du siècle, Flammarion, 2022
L'édition en ligne des lettres de Juliette Drouet : juliettedrouet.org/
Juliette Drouet épistolière, Actes du colloque de Paris, 16-17 septembre 2017, sous la direction de Florence Naugrette et Françoise Simonet-Tenant. Avec le Cahier de l'anniversaire de Juliette Drouet, texte établi, présenté et annoté par Jean-Marc Hovasse. Paris, Eurédit, 2019
Juliette Drouet, Victor Hugo : "mon âme à ton coeur s'est donnée". Paris, Maison de Victor Hugo, 2006
Victor Hugo, Carnets d'amour à Juliette Drouet, édition de Jean-Marc Hovasse, Arnaud Laster, Florence Naugrette, Charles Méla et Danièle Gasiglia-Laster, Gallimard, "Folio classique", 2022
Commentaires
un grand amour comme ca c
un grand amour comme ca c est merveilleux
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