Le Foras Feasa ar Éirinn, une histoire irlandaise
Un manuscrit en langue irlandaise racontant l’histoire de l’île d’Emeraude, un auteur ayant dû quitter son pays pour pouvoir devenir prêtre, un pays divisé entre ceux qui parlent irlandais et ceux qui parlent anglais… Plongeons ensemble dans l’histoire du Foras Feasa ar Éirinn.
Carte de L’Irlande, Hibernia Regnum Vulgo Ireland, 1639-1649
Un manuscrit irlandais du 17e siècle
Nous sommes dans les années 1630, dans la vallée verdoyante d’Aherlow, entre les montagnes de Galtee et la chaîne boisée de Slievenamuck, dans la campagne irlandaise. Seul dans une grotte, un prêtre en cavale complète ce qui sera l’œuvre de sa vie : un manuscrit en langue irlandaise retraçant l’histoire de toute l’île, depuis la Création jusqu’à l’invasion des Normands. Du moins, c’est ainsi que la légende populaire présente la scène. Si Geoffrey Keating a bien écrit ce manuscrit, le Foras Feasa ar Éirinn (que l’on peut traduire par "Fondement des connaissances sur l’Irlande"), dans cette région de l’Irlande vers 1634, il est peu probable que le contexte soit aussi romanesque. Bien que, de nos jours, ce mythe fleure bon les verdoyants mystères d’une Irlande celtique, il a vraisemblablement été inventé pour discréditer le travail considérable de Keating. Mais qu’en est-il réellement ? Qu’est donc ce manuscrit ? Voici une introduction à ce texte gaélique qui a marqué pendant longtemps l’imaginaire irlandais.
Geoffrey Keating
La vie de Keating est assez peu connue. Il est né aux alentours de 1580 dans une famille catholique de propriétaires terriens. Les études théologiques étant interdites aux catholiques en Irlande, il quitte son île natale pour le continent européen. Il vit en France, vraisemblablement à Reims pour ses études. Il part s’installer à Bordeaux où il enseigne quelques années dans le nouveau collège irlandais, fondé en 1603. Keating revient en Irlande en 1610 et occupa le diocèse de Lismore où il gagne une grande réputation en tant que prêcheur. Parallèlement, il continue d’écrire et de composer des poèmes en langue irlandaise. Il consacre les années 1620 et 1630 à ses recherches dédiées au Foras Feasa ar Éirinn, qu’il finit de compléter aux alentours de 1634. Selon une inscription gravée sur une plaque en pierre au-dessus de l’entrée d’une chapelle à Tubbrid, dans son comté natal de Tipperary, Keating serait mort en 1644.
Le "Foras Feasa ar Éirinn"
Le Foras Feasa ar Éirinn (ou FFÉ) est un ouvrage en prose décrivant l’histoire d’Irlande. Il se divise en deux parties. Le premier Livre traite de l’histoire de l’Irlande non christianisée, depuis la création du monde. Le second commence à l’arrivée de saint Patrick au 5e siècle jusqu’à celle des Anglo-Normands au 12e siècle. Le FFÉ commence par une introduction virulente contre certains auteurs ayant écrit sur l’Irlande. Il affirme alors que son ouvrage est destiné à offrir une base à l’histoire d’Irlande pour tous les auteurs étrangers. Le corps du Foras Feasa ar Éirinn est tiré de sources manuscrites irlandaises, principalement le Livre des Invasions et le Rouleau des Rois. Ces textes étaient à l’époque principalement conservés par des familles irlandaises et circulaient dans les cercles d’érudits et de savants dont Keating faisait vraisemblablement partie. Notre auteur choisi donc de prendre ces textes pour les regrouper dans une seule œuvre, facilitant ainsi leur accès à ceux qui n'ont, d’ordinaire, pas l’occasion de les consulter.
Pour aller plus loin
Un exemplaire du Foras Feasa ar Éirinn, en langue irlandaise, est entièrement numérisé sur Gallica. Si vous souhaitez lire ce texte, en anglais ou en irlandais, la version bilingue de Comyn et Dinneen, qui est la dernière édition complète du texte, est disponible à la Médiathèque du Centre Culturel Irlandais, au cœur du 5e arrondissement de Paris. Pour les amoureux des éditions plus anciennes, le CCI a également dans ses collections un exemplaire de l’édition de Dermod O’Connor de 1723. Cet ouvrage, gardé dans leur magnifique bibliothèque patrimoniale, est disponible en format dématérialisé. Enfin, si vous vous intéressez davantage à l’histoire entourant l’écriture du FFÉ, ou que vous comptez vous rendre au CCI pour le lire, nous vous conseillons The World of Geoffrey Keating, par Bernadette Cunningham, qui traite admirablement de tous les sujets entourant l’œuvre de Geoffrey Keating.
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