Entre diabolisation et vénération : l'histoire des chats vue par Gallica !

N’avez-vous jamais eu le sentiment de « vivre chez votre chat » ? Cette réputation d’indépendance, voire d’indifférence envers ses maîtres (ou ses locataires), n’est pas gratuite : elle a partie liée avec l’histoire des relations entre l’homme et le chat.  

D’après le spécialiste des relations entre hommes et animaux Eric Baratay, l’histoire de la domestication du chat est encore incertaine et difficile à retracer.  Si les premiers restes de chats apprivoisés remonteraient à l’ère néolithique, durant laquelle hommes et chats se rendent des services mutuels, la véritable domestication de l’animal surviendrait avec le développement de la culture du blé en Égypte, qu’il importait de protéger des rongeurs, autour de 4000 avant Jésus-Christ. D’abord adjuvant sanitaire, le chat devient l’attribut puis la représentation des divinités égyptiennes et notamment de la déesse Bastet, protectrice du foyer et emblème de la fécondité représentée avec une tête de chat.

Alors que les Grecs lui trouvent un caractère exotique, les Romains le voient comme une menace pour les oiseaux qui sont leurs animaux préférés.

La réputation du chat commence alors à se ternir, puis se dégrade brutalement au Moyen-Âge avec le développement du christianisme : le chat associé aux cultes antiques symbolise l’hérésie religieuse.

Longtemps abhorré et associé à la sorcellerie – en particulier les chats noirs –ils deviennent un signe extérieur d’abondance et de richesse au XVIe siècle avec l’importation de chats de race angora puis siamoise dont la couleur se distingue des chats associés à l’imaginaire médiéval. Les poètes et écrivains participent de cette réintroduction du chat dans le foyer et de sa dédiabolisation.

Dès lors, les représentations de chats se multiplient en peinture et en littérature. Sous la plume de Gautier, Rostand ou encore d’Edgar Poe, le chat noir est réhabilité et donne son nom au célèbre cabaret montmartrois crée par Rodolphe Salis, ainsi qu’à la revue du même nom.
 

Au XXe siècle, le chat devient l’animal de prédilection des écrivains et partage la vie des Poilus dans les tranchées, comme l’explique Éric Baratay dans son ouvrage Bêtes des tranchées, vécus oubliés (CNRS Éditions, 2013).
 

Désormais star incontournable d'internet et de la pop culture, le chat séduit pour son côté joueur et interactif qui le rapproche du chien.