Pour cette nouvelle édition de Coloriez nos collections, nous vous proposons une promenade dans l'univers de Benjamin Rabier (1864-1939). Ce dessinateur inventif et prolifique a croqué ses semblables, mais surtout des animaux, habitants des fermes et des bois – chiens, chats, vaches, cochons, lapins, renards... – ou de contrées plus lointaines – éléphants, singes, lions, autruches… que l’on retrouve dans de nombreux journaux, affiches publicitaires et près de 250 albums illustrés pour la jeunesse.
Gédéon le canard a cent ans
Page de titre de l'album Gédéon par Benjamin Rabier : version en couleurs et version noir et blanc
Si Benjamin Rabier a mis en scène quantités d’animaux, il s’est tout particulièrement attaché à Gédéon, qui fête cette année ses cent ans ! Ce canard plein de ressources apparaît en effet en 1923 dans l’album Gédéon, qui contient aussi deux aventures distinctes, celle de Roudoudou le lapin et d’Alfred le crocodile. Il éclipse vite ses camarades et Rabier en fait la vedette de quinze autres albums. Les débuts du jeune Gédéon sont difficiles : doté d’un long cou qui le distingue du reste de sa fratrie, il est rejeté par son entourage et quitte alors la ferme natale. Son astuce, alliée à un brin de chance, lui permet de rendre de menus services, jusqu’à la capture du renard terreur des poulaillers et clapiers des environs. Gédéon est alors félicité par tous ; de retour à la ferme, il prend « une place honorée et enviée », « a sa part de toutes les bonnes choses et habite un élégant pavillon de bois ».
Extrait de la dernière page de la première aventure de Gédéon par Benjamin Rabier, édition de 1930
Par la suite, Gédéon connaît une existence trépidante : il a le souci de protéger les plus faibles et de régler les conflits entre animaux, même s’il sait aussi s’amuser. Il s’adonne aux activités de sportsman, mécano, comédien, ou encore chef de brigands ou roi de Matapa. Il voyage en Afrique ou traverse l’Atlantique, avant de se marier et de fonder une famille. Les albums de Gédéon, publiés tout au long des années 1920 et 1930, évoquent en filigrane le climat de plus en plus lourd en Europe. Les dernières aventures de Gédéon, parues en 1939, ont une tonalité sombre : « Gédéon est soucieux. Il trouve que tout va mal. Les animaux ne s’entendent pas. Les forts persécutent les faibles ». Benjamin Rabier meurt en octobre 1939, quelques semaines après le début du second conflit mondial. Il laisse orphelin Gédéon et tous ses amis mais conclut l'ultime aventure de son canard fétiche sur une note d’espoir : « Cependant l’effort de Gédéon n’a pas été vain ; au cours de ces péripéties, les animaux ont appris à se connaître et s’estimer mutuellement ».
Faire rire les animaux
Extrait de la première aventure de Gédéon par Benjamin Rabier, édition de 1930
Les animaux de Benjamin Rabier sont immédiatement reconnaissables : il a su leur donner des expressions qu'on associe généralement aux hommes plutôt qu'aux animaux : tout ce petit monde rit beaucoup, mais éprouve aussi une large palette d’émotions : chagrin et détresse, ennui, colère ou encore frayeur. Le trait simple et précis de Rabier est au service de la transcription attentive des gestes et mimiques des animaux, capables d'user de comportements humains, tel Flambeau, chien de guerre amateur, serrant fraternellement un colvert et un espadon ou utilisant un casque militaire allemand comme balançoire pour distraire son camarade lapin. Par ce biais, Benjamin Rabier évoque son époque et dénonce subtilement les petits et grands travers de ses contemporains.
Affiche La Vache-qui-rit des fromageries Bel, 1927 ; « À la campagne on n’est jamais embarrassé », dans Le Pêle-mêle, 8 février 1896 ; « Rira bien qui rira le dernier », dans Les cent bons tours, 1908
Parmi les animaux de Rabier dotés d'émotions facilement identifiables, la plus célèbre est incontestablement la Vache qui rit, dont de nombreuses cousines peuplent l'univers de son créateur, bien avant sa naissance officielle. Léon Bel, mobilisé en 1914, repère une des vaches rieuses de Rabier, qui ornent alors les camions de ravitaillement en viande. Après la fin du conflit, il développe la fromagerie familiale et lance en 1921 une spécialité à base de fromage fondu, vendue dans une boîte ornée d’un dessin inspiré de Rabier. La Vache qui rit est née et sa renommée a depuis largement dépassé les frontières !
Le Buffon illustré par Benjamin Rabier
Le Buffon de Benjamin Rabier, 1913 : couverture en couleurs et page de titre en noir et blanc
La majorité des albums illustrés par Rabier sont destinés à l’amusement de la jeunesse. Le Buffon de Benjamin Rabier, paru en 1913, se distingue par son ampleur – 450 pages, 250 figures et 35 planches en couleurs – et son ambition pédagogique. La source est bien sûr L’Histoire naturelle, générale et particulière de Georges-Louis Leclerc de Buffon, continuée par Étienne de Lacepède, qui comprend 44 volumes publiés entre 1749 et 1804. Buffon est une référence incontournable pour Rabier – il a d’ailleurs lancé en 1907 l'éphémère journal Histoire comique et naturelle des animaux, déjà un clin d’œil à Buffon. Il adapte ici L’Histoire naturelle pour le jeune public : les contenus scientifiques sur les animaux domestiques et sauvages sont accompagnés d’une iconographie entièrement réalisée par Rabier, fin observateur des animaux. Avec la rigueur d'un naturaliste, il s’attache à détailler les caractéristiques permettant de distinguer un jaguar ou un couguar, une gerboise ou un lérot, un macareux ou un albatros, un barbeau ou une carpe.
Retrouvez dans notre cahier de coloriage quelques-uns des héros de Rabier à quatre pattes, à plumes, à poils, dotés de cornes, de grandes oreilles ou de crinières majestueuses. Redonnez sa belle couleur jaune à Gédéon, ou inventez-lui une nouvelle parure ! Vous pouvez également mettre en couleurs la page de titre du Buffon de Benjamin Rabier, où se pressent plus de quarante animaux et un chasseur en mauvaise posture. Bien d'autres aventures illustrées par Rabier sont disponibles sur Gallica, à découvrir ou redécouvrir dans la sélection Littérature jeunesse autour de Benjamin Rabier.
Pour aller plus loin
Le livret de coloriages 2023 Les animaux de Benjamin Rabier est téléchargeable ici. Des livrets imprimés sont également disponibles en salle C (Bibliothèque pour tous) pendant le mois de février 2023.
Retrouvez les billets Gallica proposés lors des précédentes éditions de Coloriez nos collections, ainsi que les livrets de planches à colorier issues de Gallica.
Pour découvrir l'œuvre de Benjamin disponible sur Gallica, consultez les sélections Littérature jeunesse autour de Benjamin Rabier et Les bandes dessinées de Benjamin Rabier, parues dans la presse ou rassemblées dans des albums.
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