La guimauve
La guimauve n’est pas seulement cette moelleuse confiserie à grignoter au coin du feu. C’est également une plante aux fleurs rose pâle… couleur marshmallow.
La guimauve officinale (Althaea officinalis) appartient à la famille des Malvacées comme la rose trémière, l’hibiscus ou le tilleul. Elle est également appelée mauve blanche en raison de sa ressemblance avec la mauve qui adonné son nom à toute la famille. Le terme d’althéa peut aussi désigner l’hibiscus de Syrie (Hibiscus syriacus) ou mauve en arbre.
J. C. Philibert, Exercices de botanique, à l’usage des commençans, 1801
Plante vivace, la guimauve atteint un mètre de haut. Ses feuilles sont très douces au toucher car elles sont recouvertes de poils soyeux. Ses fleurs, grandes et larges, présentent cinq pétales d’un rose plus ou moins pâle. Elles fleurissent début juillet et attirent les abeilles ; elles donnent un fruit jaunâtre. Son épaisse racine, pivotante et charnue, d’un brun-jaunâtre, mesure elle aussi un mètre de long et émet des bourgeons souterrains.
La plante se rencontre dans le centre et le sud de l’Europe, l’ouest de l’Asie et en Afrique du Nord. Elle aime les zones humides : fossés, régions lacustres. Elle pousse sur des sols basiques, riches et ensoleillés. Très rustique, elle peut résister à de fortes gelées.
Leonhart Fuchs, De historia stirpium commentarii insignes, Bâle, 1542
Sa racine a servi d’aliment de famine dans le monde antique. Les Grecs l’utilisaient pour apaiser les muqueuses enflammées. Citée dans les capitulaires carolingiens, la guimauve faisait partie des herbes cultivées dans les jardins monastiques. Elle se serait échappée de ceux des Bénédictins pour rejoindre les jardins des paysans.
La guimauve traite la toux sèche et l’asthme, et abaisse l’acidité gastrique. Ses fleurs en infusion sont appliquées sur les aphtes ou les peaux irritées. Les jeunes enfants mâchonnaient des bâtons de guimauve.
Grandville, Les fleurs animées, tome 1, Paris, Garnier, 1867
Mais ce qui a fait la gloire de la guimauve est le mucilage de sa racine, qui, un fois traité, donne la friandise du même nom. Elle a d’abord servi à traiter les maux de gorge, adoucie avec du miel. Le sucre remplace le miel au début du 19ème siècle, puis des œufs montés en neige sont incorporés à la fin du 19ème siècle. La confiserie se nomme aussi marshmallow, qui désigne la guimauve officinale en anglais. Repensez à la plante quand vous piquerez son mol avatar sur une baguette à la lueur du feu de bois.
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