Premiers échanges au XVIIe siècle

Son objectif est de faire connaître au Saint-Siège l’avancée de l’évangélisation dans les milieux dirigeants, ainsi que ses réalisations novatrices, comme la création d’un clergé japonais et de deux séminaires. Il s’agissait aussi de diffuser au Japon des informations directes sur l’Occident ; selon Valignano, l’image de cette brillante société européenne devait impressionner l’ambassade et faciliter le travail de conversion (voir l’analyse du diplomate Nagaoka en 1905 dans l'Histoire des relations du Japon avec l'Europe aux XVI^e s. et XVII^e s.).
Cet événement a un grand retentissement dans toute l’Europe et donne lieu à de nombreuses publications. Elles témoignent d'un vif intérêt pour ces ambassadeurs nouvellement convertis, pour leur périlleux voyage jusqu’à Rome, et pour les 200 000 autres chrétiens de cette terre inconnue. Ces textes décrivent le "grand esbahissement" qui se propage à toute la cité "devant cette gent nouvelle, si eslognee, incongneuë, mesme aux siecles passez" (Advis venus nouvellement de Rome…). Pas moins de 85 livres, tracts et pamphlets traitant de cette visite paraissent en diverses langues entre 1585 et 1593.

Cette mission a pour but de s'instruire sur la religion chrétienne et d'ouvrir des négociations politiques et économiques avec l’Espagne. Celles-ci se heurtent à la méfiance des Espagnols envers la politique shôgunale, de plus en plus clairement hostile à la religion chrétienne, dont les fidèles subissent déjà des persécutions depuis 1597.
En 1615, la mission de Hasekura, partie de Barcelone, est détournée de sa route vers Rome par une violente tempête qui l’oblige à faire escale à Saint-Tropez. Au cours de cette halte fortuite de trois jours, l’ambassadeur japonais est reçu par la noblesse locale. De ce séjour en Europe, on garde des récits en français sur le baptême à Rome de Hasekura, et des descriptions très précises des ambassadeurs, tirées des lettres de Madame de Saint-Tropez :  ils "sont fort petits de corps, ils ont les jambes fort courtes… ils tiennent en mangeant deux petits bastons à la main avec lequel prennent [sic] leurs viandes…" (L’arrivee et entree publique de l’ambassadeur…1615).

Il est à l’époque l’un des rares Occidentaux à maîtriser la langue japonaise et à avoir suffisamment d’expérience pour entreprendre ce défi. Caron a vécu plus de vingt ans au Japon au service de la Compagnie néerlandaise des Indes (VOC). Il gravit rapidement les échelons de la compagnie jusqu’à en devenir le directeur, grâce à ses qualités de fin diplomate et d’homme d’affaires.
En 1636, il rédige à la demande du directeur général de la VOC un rapport en néerlandais sur le Japon, sous forme de trente-et-une questions-réponses qu’il intitule La vraie description du puissant royaume du Japon. La traduction française paraît sous le titre de Relation de l’Empire du Japon. Ce n’est ni un récit de voyage ni une enquête savante sur le Japon, mais un document administratif rédigé dans une perspective commerciale. Néanmoins, il donne des indications sur la nature autoritaire du régime politique, la condition féminine ou le culte de l’honneur, et constitue  l'une des premières sources d'informations en Europe sur ce pays éloigné. En 1664, il est l’homme de la situation : son expérience d’ancien directeur général de la Compagnie néerlandaise lui permet d’espérer que la Compagnie française puisse un jour rivaliser avec les Hollandais, les Portugais et les Anglais.
En 1715 paraît pour la première fois le Mémoire pour l’établissement du commerce au Japon, dressé suivant l’ordre de Monseigneur Colbert par M. Caron. Il s’agit d’une série de documents publiés dans le Recueil de voyages du Nord contenant divers mémoires très utiles au commerce & à la navigation et écrits en français par Caron (voir Ms français 13057 en cours de numérisation). Ce mémoire très précis et détaillé décrit la meilleure façon d’établir la Compagnie afin qu’elle puisse exercer ses activités jusqu’à la Chine et au Japon. Y figurent deux modèles différents de lettres à l’intention de l’empereur de Chine et du shôgun, et des instructions présentées comme étant celles de Louis XIV à son envoyé, pour qu’il représente Sa Majesté dignement à Pékin d’abord, puis à Edo. Caron meurt malheureusement en 1673 avant d’avoir pu mettre en œuvre le projet qu'il a présenté à Colbert.