Les illustrations pleines de charme de l'illustratrice anglaise Kate Greenaway (1846-1901) expriment sa vision d’une enfance idéalisée. Tout se déroule dans un univers serein, habillé des couleurs simples de l’enfance : dans A painting book (1884) et Kate Greenaway's painting book, on retrouve ses jeunes enfants délicats joliment vêtus.
Maurice Denis, Premiers paysages. Henri Laurens, 1912.
C’est pour les étrennes de 1908 que l’éditeur d’art Henri Laurens crée les « Leçons de choses du petit coloriste, collection d’albums avec texte donnant le modèle en couleur et la planche à colorier ». Les petits animaux de la basse-cour d’Auguste Vimar expliquent que « le but de la collection "Les leçons de choses du petit coloriste" est de faire naître les réflexions chez l’enfant qui se servira de cet album ». En 1908, le quatrième titre de la collection, Les premières fleurs est réalisé par le poète, chansonnier, peintre, graveur et dessinateur de caractères typographiques Georges Auriol. Il accompagne lui aussi ses planches de quelques indications à caractère documentaire. En 1910, l’éditeur s’adresse au peintre Maurice Denis (1870-1943) qui compose ses Premiers Paysages (1912) dans le style des Nabis. En des coloris clairs, il représente des souvenirs de son enfance et des paysages. Entre deux images, le peintre dispense ses conseils aux apprentis coloristes : « appliquez-vous à dessiner les arbres ».
Hélène Guertik, Images à colorier : des légumes. Flammarion, 1935.
Parmi les éditeurs spécialisés en littérature de jeunesse, Paul Faucher, fondateur du Père Castor chez Flammarion, fervent artisan des méthodes actives, intègre dès les années 1930 des titres à colorier dans son catalogue. Il fait évoluer ce genre en insistant sur la liberté créatrice de l’enfant. Hélène Guertik (1897-1937), peintre et illustratrice russe, en est l’un des auteurs phares, avec Ah ! la belle journée ! (1934), Images à colorier : des légumes (1935), Nouvelles images à colorier : des oiseaux (1938).
Les conseils techniques – signés du Père Castor lui-même - sont présents, veillant à détailler l’éventail des possibles :
Avec quatre crayons, pas plus […] vous pouvez faire des images aussi jolies que celles d’Hélène Guertik. […] Un dernier conseil : imiter les bons ouvriers et les vrais artistes, ne vous hâtez pas. Un album ne se fait pas en un jour. Plus patiemment vous avancerez, plus vos images seront jolies. Croyez-moi, ce sont les choses bien faites qui donnent le plus de plaisir.
André Hellé, 72 images rouges jaunes, bleues, oranges, violettes, vertes à colorier. Larousse, 1933.
D’autres grandes figures de la littérature pour la jeunesse se sont essayées à ce genre.
André Hellé propose un campement d’indiens à découper et colorier (1929), ainsi que 72 images pour les tout-petits classées par couleur (1933).
Chez Benjamin Rabier, les éléphants font des bulles de savon (1952), et les poussins de la Ferme de Gédéon semblent annoncer ceux de Claude Ponti !
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