L’œuvre de Jean Veber (1864-1928)

Thaïs, projet d'illustration pour la partition de Jules Massenet, 1893. Jean Veber, lithographie en noir, or, bleu, rouge, brun

http://gallica.bnf.fr/ark:/12148/btv1b85775538

Parallèlement, il pratique la lithographie et parvient rapidement à une parfaite maitrise de cette technique. Il crée ses premières lithographies en 1893, pour illustrer la partition de Thaïs de Massenet à la demande de l’éditeur Heugel : nous possédons plusieurs essais pour ces lithographies, la partition originale étant conservée à la Bibliothèque-musée de l'Opéra. En 1896, il illustre Mimes de Marcel Schwob et Une passade de son frère Pierre Veber.

Il accède à la célébrité grâce à ses lithographies en feuille dans lesquelles apparaissent ses thèmes personnels. Sa série sur les culs-de-jatte (1896) connait un grand succès et montre son goût pour la représentation de personnages estropiés figurés de manière burlesque, sous l’influence des Caprices de Goya. Il crée également des scènes inspirées de contes : Les maisons sont des visages (1899), Les sorcières (1900), Le diable dans la marmite (1894), le Géant (1905), le Monstre (1907), La Danse devant les nains (1910).

Avant-guerre, il s’illustre dans des scènes de genre, le plus souvent traitées de manière satirique, qui reprennent parfois des peintures, comme L'Arracheuse de dents (1904) Le Philosophe (vers 1907), La correction conjugale (1908). Plusieurs de ces planches ont été éditées par Edmond Sagot. Il aborde des thèmes politiques, notamment à partir de 1904, époque à laquelle il s’équipe d’une presse lithographique. Le Hochet de la République (1904) est la première de ses planches pamphlétaires. Il y dénonce la séparation de l’Église et de l’État figuré sous les traits d’une matrone coiffée du bonnet phrygien serrant dans ses mains un crucifix. Suivront deux lithographies figurant Jaurès. En 1909, paraissent deux représentations célèbres de Clemenceau : dans la première intitulée Le Dompteur, l’homme d’État, le fouet à la main, domine une bête énorme formée par la masse des députés. Dans la 2^ème, Le Dompteur a été mangé, l’animal dévore Clemenceau.

Aux armes (1914) est la première des lithographies de la série consacrée à la guerre. Une suite d’estampes de 1914 illustrent les exactions de l’armée prussienne décrites dans les journaux de l’époque : la Mort du Curé de Mayenvic, les Derniers moments d’une jeune fille fusillée en Belgique, L’Assassinat du petit héros au fusil de bois de Magny, le Viol d’une enfant par deux soldats pris de boisson… Jean Veber se révèle comme un grand dessinateur dramatique, concentrant chaque récit en quelques scènes. Il s’engage à cinquante ans et part pour la Lorraine : son expérience inspire plusieurs planches relatant des scènes de combat, traitées tantôt de manière réaliste (La Cagna, 1914), tantôt de façon allégorique (Sous la mitrailleuse boche, 1916). En septembre 1916, envoyé sur le front de la Somme à Bouchavesnes, il représente les combats dans une scène dramatique (Bouchavesnes, 1916). Il y fait également l’épreuve tragique des gaz qu’il relate dans l’une de ses planches (Les Gaz, 1918). Cette série se termine par deux lithographies : La Croix de guerre (1918), figurant un poilu supplicié sur la croix de guerre se dressant telle la croix du Christ, et l’autre, Guillaume II, montrant l’empereur prussien à genoux dans une mare de sang. Ces œuvres sont de rares témoignages artistiques des combats vus du côté français : Jean Veber y met tout son talent de lithographe pour relater le quotidien tragique du front.

Céline Chicha-Castex, département des Estampes et de la photographie