Pétrarque, le « biopic » lyrique

Edition originale du livret de Laure et Pétrarque, musique de Pierre-Joseph Candeille, livret de Pierre-Louis Moline, 1778

 
Lorsque Laure et Pétrarque est porté à la scène, Voltaire vient juste de mourir (30 août 1778). Candeille et Moline insèrent, au début du livret, en guise d’hommage, l’adaptation que l’écrivain avait faite de la Canzone XIV de Pétrarque, publiée in extenso dans l’article « Fontaine de Vaucluse » de la première édition de l’Encyclopédie, en 1751.
 

Vue du château de Marly-le-Roi où a été créé Laure et Pétrarque, vers 1770

Edition originale du livret de la version française d’Orphée et Eurydice de Gluck, 1774

Presque un siècle plus tard, le compositeur Hippolyte Duprat (1824-1889) s’intéresse lui aussi à Pétrarque. Natif de Toulon, Duprat se lance d’abord dans des études de médecine et sert en qualité de chirurgien militaire sur différents bâtiments de la marine française. En 1859, après avoir participé à la Guerre de Crimée, il quitte l’armée et monte à Paris pour se consacrer à la musique. Symboliquement, il s’installe rue Rossini, à proximité immédiate de l’Opéra (sis alors rue Le Peletier) et du Conservatoire. Hippolyte Duprat parvient à convaincre Léon Carvalho, directeur du Théâtre Lyrique, du bien-fondé de son projet d’opéra à grand spectacle autour de la vie du poète italien. Après le départ de Carvalho, en 1868, son successeur, Louis Martinet, maintient sa confiance à Duprat, et les premières répétitions ont lieu au printemps 1870. Elles sont interrompues par la guerre franco-prussienne. Lors des événements de la Commune, consécutifs à la défaite de Napoléon III à Sedan, le Théâtre Lyrique – situé sur l’emplacement de l’actuel Théâtre de la Ville – est incendié par les insurgés et la partition de Pétrarque, entreposée dans le bâtiment, est détruite.
 

Alphonse Liébert, « Le Théâtre lyrique incendié ». Les ruines de Paris et de ses environs, 1870-1871, 1871
 

Hippolyte Duprat ne se laisse pas abattre par ce coup du sort, reconstitue la musique et réussit à monter l’ouvrage à Marseille en 1873, après une tentative avortée, faute de moyens, à Toulon. Si l’on en croit le récit publié par le journaliste, aventurier et diplomate Charles de Varigny l’entreprise, "avec un rare luxe de décors et de mise en scène" est couronnée de succès, en dépit du fait que le conseil municipal de la cité phocéenne ait refusé toute subvention :

Charles de Varigny, L’Histoire du Grand-théâtre de Marseille : 31 octobre 1787-13 novembre 1919, 1924-1926

Charles Joachim Bénard, L’Opéra municipal de Marseille avant le sinistre qui le détruisit en 1919
 

Le Pétrarque de Duprat est conçu comme un « grand opéra » dans le style de Meyerbeer, en cinq actes avec ballet. L’apogée doit en être, au 3^e acte, la scène du couronnement du poète à Rome, rehaussée d’un chœur et d’une marche triomphale. Les ambitions de Dauprat et de son librettiste, Frédéric Dharmenon, vont ainsi bien au-delà de celles de Candeille et Moline. Par mesure d’économie, l’ouvrage doit cependant être condensé en quatre parties, sans les chorégraphies initialement prévues, pour les représentations marseillaises. Cela n’empêche pas Pétrarque de connaître une certaine postérité : il est repris à Lyon dès 1874. Suivent Avignon et Toulon, et plus significativement, Milan, où il est représenté en italien fin 1876 au Teatro dal Verme. Cette très grande salle de 3000 places, inaugurée en 1872, sert notamment de cadre à la première de Pagliacci de Leoncavallo, en 1892.
 

Page de titre de l’édition chant-piano de Pétrarque, Hippolyte Duprat et Frédéric Dharmenon, 1873
 

Ce n’est qu’en 1880 que Pétrarque est présenté au public parisien, au Théâtre de la Gaîté, alors dirigé par le même Louis Martinet qui avait tenté sans succès de monter l’œuvre au Théâtre Lyrique dix ans plus tôt. Pétrarque est cette fois joué dans la version en cinq actes, avec une scénographie luxueuse, réalisée par une équipe de décorateurs attitrés de l’Opéra : Émile Daran, Auguste Rubé, Philippe Chaperon, Eugène Fromont et Antoine Lavastre. Les critiques sont toutefois assez mitigées, Pétrarque souffrant par ailleurs de la concurrence d’Adelina Patti, l’une des plus grandes divas du XIX^e siècle, qui fait, en alternance dans la même salle, son retour triomphal à la scène dans La Traviata de Verdi. Damon, le chroniqueur de L’Univers illustré, ne se prive d’ailleurs pas de le souligner dans son compte-rendu :

Ce grand succès, cet enivrement, cette salle lumineuse et vivante ont donné lieu à un rapprochement peu agréable pour l'Opéra-Populaire et pour le Pétrarque de M. Duprat. Hélas ! Le Pétrarque de M. Duprat n'a guère réussi, et les soirs où l'on donne cet opéra, qui vit le jour à Marseille, ne ressemblent guère aux soirées de la Patti. Nous ne voudrions pas pourtant railler une tentative honorable, ayant pour but de faire connaître à notre public l'œuvre d'un compositeur français dont le succès en province était une garantie ou tout au moins une espérance.

Camille Silvy : Adelina Patti en costume de scène dans La Traviata, Londres 1861

Après quelques reprises en province, notamment à Toulon, l’ouvrage disparaît définitivement des scènes lyriques et ne survit pas à son créateur, qui décède à Paris en 1889.

Pour aller plus loin

• Félix Vérany, Hippolyte Duprat et Pétrarque, Paris, C . Vanier, 1875
• Dominique Amann, Hippolyte Duprat et son opéra Pétrarque, Toulon, La Maurinière, 2023
• Hippolyte Duprat, Frédéric Dharmenon, Petrarca, Milan, Edoardo Sonzogno, 1876 (traduction italienne par Vincenzo Meini du livret de Pétrarque, conforme aux représentations de 1876 au Teatro dal Verme de Milan).
• Pétrarque dans Gallica
• Pétrarque dans les Essentiels de la BnF