Du haut du plongeoir de Gallica

Plongeon de Miss Sullivan et Miss Luscombe, Devon Torquay, photographie de presse, Agence Rol, 1924

En français, le plongeon désigne à la fois une immersion en profondeur, et une façon d’entrer dans l’eau tête la première. C’est ainsi que Melchisédech Thévenot, auteur du manuel en français sur L’Art de nager en 1695, indique à propos de la "manière d’entrer dans l’eau" : "d’autres prennent leur secousse vers le bord de la rivière, s’y jettent la tête la première, et battent l’eau successivement du gras de leur jambe…". "Faire le plongeon" désigne alors la seule action d’aller au fonds de l’eau, une prouesse contre-nature pour l’homme. Thévenot parle aussi de la "descente à plomb", qui serait l’action la plus proche de notre plongeon moderne, dont il nous dit qu’elle est dangereuse, mais "donne beaucoup de plaisir" à ceux qui y parviennent…

Peu à peu, avec le développement de la natation sportive au 19^e siècle et suivant l’exemple de plongeurs suédois et allemands, le plongeon devient une discipline gymnique et acrobatique : c’est une performance qui allie sport et spectacle. Au début du 20^e siècle et entre les deux guerres, plusieurs compétitions de plongeon animent les meetings de natation parisiens. Pour les spectateurs comme pour les athlètes, les sensations sont garanties. Parmi les champions français, Louis Delbord, Théodore Peyrusson, ou Mme Garnier pratiquent aussi bien les figures classiques que le "saut de la mort" à vélo ou même en tandem !

Meeting international de l'Auto, Pont de Puteaux : Mme Garnier et Peyrusson, saut de la mort sur tandem plongeant dans la Seine, photographie de presse, Agence Rol, 15 août 1909

Leurs prouesses ont pour arrière-plan un Paris dont les horizons ont aussi pris de la hauteur, comme dans cette compétition d’août 1912 où les plongeurs semblent jouer avec la Tour Eiffel.

Île des Cygnes, plongeon, photographie de presse, Agence Rol, 4 août 1912

Toujours sensationnel, le plongeon est un motif chéri des photographes sportifs, mais aussi des dessinateurs et des publicitaires, qui aiment représenter cette acrobatie à la fois aérienne et aquatique, parfois exécutée dans un décor ou à une hauteur époustouflants. Mise en valeur du corps athlétique, tant féminin que masculin, défi aux éléments, le plongeon symbolise le dynamisme et la prise de risque maîtrisée.

La Vie au grand air,  Paris, 20 août 1920

Toutes ces prouesses vous ont donné envie de vous jeter à l’eau ? Vous voulez vous essayer –  à vos risques et périls – à l’art de piquer une tête sans boire la tasse ? Vous apprendrez tout du saut périlleux arrière carpé ou du tire-bouchon avant droit dans les manuels et méthodes de Gallica.

Pour aller plus loin

• Pages Sélections sur le plongeon
• Entraînement filmé de l’équipe feminine britannique de plongeon acrobatique, 1924
• TERRET Thierry, "Plongeons dans l'histoire. "L'invention" du plongeon sportif avant la Première Guerre mondiale", Staps, 2006/3 (n^o 73), p. 119-134.
• Fédération française de natation, histoire du plongeon

L'Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques.
La série "Histoire du sport en 52 épisodes" de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.