Pourquoi le ballon est ovale ?

Rugbyman, 1er juin 1995

L’histoire de cette discipline remonte en 1823 dans la ville du comté de Warwickshire en Angleterre nommée Rugby où William Webb Ellis, étudiant, saisit un ballon de football à la main et l’emmène derrière la ligne. À cette époque, le ballon est le même que celui utilisé pour jouer au football : des vessies de porc remplies d’air, recouvertes de cuir et de forme ronde.

William Web Ellis, En Avant !, 9 mars 1997

La légende se veut que le ballon avec lequel jouait William Webb Ellis se serait dégonflé, l’empêchant donc de jouer avec le pied. Il se serait ensuite mis à courir avec le ballon plaqué contre son corps pour partir l’aplatir dans le but adverse. D’autres histoires racontent qu’il serra si fort le ballon dans ses bras, qu’il finit par en devenir ovale. Depuis, l’élève rebelle est considéré comme le père du rugby.

William Gilbert, le créateur du ballon ovale

Cordonnier de la ville de Rugby, William Gilbert tient une boutique à Matthews Street, où il conçoit des ballons réalisés à partir de vessies de porc. En 1835, conquis par cette activité, il a l’idée de changer la forme du ballon en reprenant celle d’un œuf, qui devient ovoïde. Plus de problème de ballon qui s’enfuit, plus aisé à prendre en main et à plaquer contre le buste des joueurs. Richard Escot, journaliste à L’Équipe, explique :

Le ballon est devenu ovale, car quand on marque un essai, on essaie de le transformer. Il fallait poser ce ballon et lui permettre de monter dans les airs pour qu’il passe au-dessus des poteaux."  

En changeant la forme du ballon, les joueurs pouvaient également plus facilement s’en saisir à la main. Ainsi le ballon ovale est né !

Ballon de rugby, photographie de presse, agence Rol

En 1851, William Gilbert change de méthode grâce à l’un de ses voisins, Richard Lindon, qui propose de remplacer la vessie de porc par une chambre en caoutchouc que l’on gonfle à la main. Cette idée lui vaut d’être présentée à l’Exposition universelle. Ce ballon sera utilisé lors du premier match officiel en 1870. Sept ans plus tard, la Fédération anglaise de rugby adopte la forme ovale du ballon, qui n’est cependant pas encore aux normes de celui que l’on connait actuellement. À sa mort en 1877, son entreprise florissante produit 2800 ballons par an. 15 ans plus tard, le ballon ovale est officiellement reconnu par la Fédération. Et cent ans plus tard, son entreprise est toujours là. Actuellement, William Gilbert est encore le leader mondial de la fabrication du ballon ovale.

En 1990, l’arrivée du synthétique dans la fabrication des ballons permet de diminuer le nombre de fautes de main et d’améliorer par la même occasion le jeu au pied. Le ballon en cuir est très résistant, mais lisse et donc glissant en plus d’être perméable à l’eau, ce qui va augmenter le poids du ballon au cours du match. Aujourd’hui, le ballon de rugby a des caractéristiques réglementées par l’International Rugby Board (IRB) : le ballon doit être ovale et composé de quatre panneaux, ses dimensions sont : 280-300 mm de longueur, 580-620 mm de circonférence en large et 740-770 mm de circonférence en longueur, le ballon doit peser entre 410 et 460 grammes et doit être en cuir ou matériaux synthétiques appropriés.

Le ballon de rugby contemporain

L’exportation de cette invention britannique débute à partir des années 1920, dans les pays tels que la Nouvelle-Zélande, l’Australie et l’Afrique du Sud. Depuis, les ballons de rugby de William Gilbert sont devenus la norme réglementaire, car la forme ovoïdale est bien plus facile à manier pour cette discipline. Aujourd’hui, les ballons ont les dimensions suivantes : 28 à 30 centimètres de longueur, un diamètre de 74 à 77 centimètres. Désormais, partout où un terrain de rugby est implanté, les ballons Gilbert s’imposent.

C’est donc à cet artisan venu de Rugby, William Gilbert, que l’on doit le charme de ce sport : ce ballon ovale dont on ne peut prévoir la trajectoire exacte, qui ajoute ce piquant et côté fantasque au jeu.

L''Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques. La série "200 ans de ballon ovale : l’histoire du rugby" de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.