De Mazarin à la Nationale, les allégories et symboles de la Bibliothèque

Sous la galerie Mazarin, le décor ornemental de stuc de la galerie Mansart comprend un chapeau cardinalice surmontant l'initiale du propriétaire à chacune de ses extrémités. Un buste XIX^e du prélat est venu par ailleurs compléter le décor.

On trouve également les attributs du cardinal Mazarin dans les plafonds peints de deux anciennes pièces de son palais, réinstallés dans les salles de l’hôtel Tubeuf réaménagé par Michel Roux-Spitz au milieu du XX^e siècle.
 

Si les emblêmes de Mazarin demeurent dans les murs, la Révolution a en revanche effacé les symboles de la couronne de France. Dans la cour d’honneur, les fleurs de lys qui ornaient le fronton du pavillon central édifié par Robert de Cotte au XVIII^e siècle ont laissé la place au XIX^e siècle à l’allégorie de la Science servie par des génies par Charles Degeorge.
 

De même, les symboles de l’Empire ont disparu à la chute de Napoléon III : l’aigle impérial qui surmontait jadis la porte menant au magasin central au fond de la salle Labrouste fut remplacé par une couronne ornementale deux ans à peine après son inauguration.
 

Le XIX^e siècle se démarque particulièrement par le choix des allégories comme décor, telles que les cariatides que Labrouste utilise au pied de l’escalier du grand hall, ou au fond de la salle de lecture des imprimés, à l’entrée du magasin central. L’architecte insère également des portraits d’auteurs classiques et modernes en médaillons sur tout le pourtour de la salle, insistant sur sa dimension de "temple du savoir".
 

Le successeur de Labrouste, Jean-Louis Pascal, fait quant à lui placer à l'angle des nouveaux bâtiments côté rue Vivienne une horloge encastrée dans un bas-relief figurant L'Etude à sa table de travail entre la veille et le sommeil, réalisée par Louis Ernest Barrias en 1903. Il la fait surmonter d'une lucarne ornée d’une chouette, et, au-dessous, un coq chantant aux ailes déployés, incarnant la jeune république. Ces deux animaux figurant le jour et la nuit encadrent symboliquement le temps qui passe.
 

Du côté du jardin, le nouveau bâtiment abritant le musée des monnaies, médailles et antiques est orné de médaillons comportant les portraits de grands personnages liés à l’histoire de la bibliothèque, tels que François I^er, Richelieu, ou Louis XV, tandis que la salle Ovale reçoit les noms des grandes villes de l’histoire humaine – Babylone, Ninive, Jérusalem, Washington – et les symboles des grandes disciplines – médecine, arts, ingénierie, etc. -, complétés par des couronnes ornementales en mosaïques. En outre, sous le nouveau porche d'entrée du 58 rue de Richelieu, Pascal fait placer quatre statues représentant l'Imprimerie par Labatut, la Gravure par Hugues, la Calligraphie par Coutan et la Numismatique par Becquet.
 

Les décors figuratifs ou symboliques se font moins nombreux au XX^e siècle : Michel Roux-Spitz n’ajoutent que quelques bas-reliefs modernes sur les paliers de l’hôtel Tubeuf. Cependant, quoique discrète, l’allégorie de la République est bien présente au-dessus de l’inscription de la Bibliothèque nationale qui coiffe la porte du 58 rue de Richelieu. Elle est aujourd’hui surmontée du drapeau tricolore et du drapeau européen, symboles de l’Etat dont la BnF a pour mission de conserver une part du patrimoine.