Du volcanisme à la naissance de la volcanologie
Le volcanisme, né il y a 4,6 milliards d’années, a toujours coïncidé avec la présence humaine sur notre planète. Ses causes naturelles, par contre, n’ont été comprises que très récemment puisque la volcanologie ne date que du 20e siècle. Mais, bien avant cela, nous restent de l’activité des volcans des témoignages humains précis qui font l’objet de ce premier article.
Premières images d’une éruption, il y a presque 10 000 ans
Beaucoup seront surpris d’apprendre que les plus anciennes représentations picturales d’une éruption ne datent pas de l’époque romaine et ne montrent pas un volcan italien mais remontent à 9 000 ans et représentent un volcan turc, le Hasan Dag !
Elles ont été dégagées, à partir de 1963, de la ville néolithique de Catal Höyük, dans la plaine de Konya. Le double cône très caractéristique de ce volcan est coloré en ocre ; les trajectoires et impacts de bombes ont été peints en noir et un panache éruptif horizontal est également esquissé. Le volcan est montré au-dessus d’une ville préhistorique à maisons rectangulaires.
Première description écrite d’une éruption
Tout le monde connaît, par contre, la lettre écrite par Pline le Jeune rapportant la destruction en 79 après J.C. des villes de Pompéi, Herculanum et Stabies par le Vésuve, avec ce
nuage noir et effrayant se répandant sur la terre comme les torrents ."
Un détail encore largement méconnu concerne la datation du 24 août de cette éruption : elle résulte d’une erreur de copiage au Moyen Age du manuscrit original. La découverte récente d’un graffiti écrit au charbon de bois, juste avant la destruction de Pompéi, la fait survenir en octobre 79…
Premier livre illustrant l’activité d’un volcan
En 1764, lorsque le nouvel ambassadeur d’Angleterre à la cour du roi de Naples et des Deux-Siciles, William Hamilton, prend ses fonctions à Naples, le Vésuve est dans un état d’activité quasi permanente. Très rapidement, William Hamilton observe le volcan qui, en 1766, lui offre une éruption spectaculaire qui bouleversera sa vie.
En 1776, il publie son livre in-folio Campi Phlegrei, entièrement dédié aux volcans, le Vésuve en particulier, mais aussi l’Etna, Stromboli et les Champs Phlégréens. Considéré comme le plus beau livre jamais publié sur l’Italie, Campi Phlegrei est orné de 54 gravures aquarellées.
Ouvrage unique dans le monde de la volcanologie, tant par son format et la qualité de ses illustrations que par son coût de fabrication, il est considéré comme le plus beau livre de l’histoire de la volcanologie, et le premier à être conçu, de manière systématique, à des fins didactiques.
Ce n’est sans doute pas un hasard si le premier observatoire volcanologique au monde, fondé en 1841, se situe au pied du Vésuve et à Naples…
Premier traité de volcanologie
Ville située au pied du volcan de la Montagne Pelée, Saint-Pierre, en Martinique, se voit intégralement détruite, le 8 mai 1902 et la quasi-totalité de ses 26 000 habitants tués en quelques minutes.
La dernière éruption connue remontant à 1851, il s’écoula plus de 50 ans avant que le volcan ne montre des signes de réveil, début avril 1902. Même si éruptions phréatiques, détonations et émissions de cendres s’intensifièrent peu à peu suscitant une réelle inquiétude, bien peu furent inquiets au point d’évacuer la ville avant le 8 mai.
Située, à vol d’oiseau, à des kilomètres du volcan, derrière ses collines apparaissant comme un rempart naturel, nul n’imaginait que, précédée d’une onde de choc se déplaçant à 450 km/heure, une émulsion de matériaux solides dans un mélange de vapeur d’eau et de gaz entre 200 et 450 °C allait engloutir la ville.
Le géologue Alfred Lacroix fut envoyé sur place pour comprendre les raisons de cette catastrophe sans précédent dans l’histoire humaine. L’observation de nouvelles activités volcaniques du même type et l’étude des régions dévastées lui permit de faire un pas de géant dans la compréhension des phénomènes volcaniques.
Le livre, abondamment illustré de cartes et de photos, qu’il en tira, La Montagne Pelée et ses éruptions, paru en 1904, est encore de nos jours une lecture obligée de tout volcanologue et considéré comme le fondateur de cette science connue maintenant comme la volcanologie !
Pour aller plus loin...
- L'éruption de la montagne pelée, LAVE n°96, mai 2002
- Une éruption de la montagne pelée, LAVE n° 97, juillet 2002
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