Quand tombe la neige

Précipitation atmosphérique liée au froid, la neige est constituée de particules de glace contenant de l'air, la plupart du temps cristallisées et agglomérées en flocons. Le dépôt de tous ces flocons constitue le manteau neigeux qui va recouvrir de blanc toutes les surfaces et transformer les paysages en ville, campagne et montagne.
Un flocon de neige est une petite merveille cristalline : il n’y en a pas deux identiques ! En gelant, l’eau cristallise dans le système hexagonal ; les flocons ont donc six branches faisant entre elles un angle de 60 degrés.
En 1784, Denis Pierre Jean Papillon de la Ferté publie ses leçons élémentaires de mathématiques, dans lesquelles il donne la définition suivante d’un flocon de neige :

«C’est un amas de très-petits glaçons, la plupart oblongs, de filamens d’eau congelée, de rameaux assemblés en différentes manieres, & formant quelquefois autour d’un centre des espèces d’étoiles à six pointes.»

Cette structure est connue depuis longtemps : Johannes Kepler est le premier en Europe à la décrire dans son traité Strena seu de Nive sexangula (L’étrenne ou la neige sexangulaire) ; Robert Hooke publie dans son ouvrage Micrographia des dessins de cristaux de neige révélés au microscope optique, et René Descartes en propose une illustration dans le Discours de la méthode. En 1807, lors de son voyage dans les régions polaires, l’explorateur William Scoresby étudie les flocons de neige et en réalise de nombreux dessins. Par la suite la photographie s’associe à la science pour mieux comprendre la structure de la neige. A la fin du 19^ème siècle, Wilson Bentley se spécialise dans la photographie des flocons et réalise plusieurs milliers de clichés grâce à la photomicrographie.

Les montagnes et les régions polaires sont intimement liées à la neige et à sa blancheur. Les sommets des plus hautes montagnes sont recouverts de neiges éternelles, comme ceux de l’Everest ou du Mont Blanc. Dans la nature, le manteau neigeux garde les traces des animaux qui parcourent ses étendues. Certains animaux sont particulièrement adaptés à la neige et se fondent dans le paysage : lièvre changeant, lagopède, renard et ours polaires. Comme son nom l’indique, le perce-neige (Galanthus nivalis) est connu comme la première fleur à sortir de la neige au printemps.
En ville, la neige transforme aussi le paysage mais rend la vie des citadins plus problématique : difficultés de déplacements, voies de circulation glissantes, générant des encombrements et des accidents. Petits et grands profitent néanmoins de la neige pour s’amuser entre ballades dans les jardins, batailles de boules de neige et construction de bonshommes de neige.

L’hiver à Paris. La capitale où l’on patauge.

Le Petit journal. Supplément du dimanche. 13 janvier 1907

 

La neige est fortement liée à la période de Noël et à ses traditions, ainsi qu’à l’hiver. Pas de menu de repas de Noël ni de carte de vœux sans montrer un décor enneigé.
Les paysages enneigés ont inspiré de nombreux artistes dans le monde, comme Hiroshige et Hokusai au Japon. En Europe, Mucha l’immortalise dans son panneau L’hiver, et Erté en fait une représentation symbolique dans sa gravure Le rideau de l’hiver. En France Samivel a su immortaliser les paysages de nos montagnes dans ses aquarelles. La publicité exploite l’image de la neige pour mieux montrer la blancheur d’un fromage, affirmer l’efficacité de pastilles pour la toux, vanter l’adhérence d’un pneu, donner envie de souscrire à la loterie nationale, ou passer les vacances d’hiver à la montagne.
La neige a inspiré de grands illustrateurs de contes comme Edmond Dulac pour La reine des neiges d’Hans Christian Andersen ou Arthur Rackham pour Peter Pan de James Matthew Barrie, Les contes de ma mère l’Oye de Charles Perrault. On retrouve la neige dans d’autres contes d’Andersen comme La petite fille aux allumettes ou Le bonhomme de neige. Des poètes comme Jacques Prévert avec Chanson pour les enfants l’hiver, des écrivains comme Léon Tolstoï avec Une tourmente de neige ou Victor Hugo avec Les misérables ont évoqué la neige dans leurs œuvres. La neige est partout, dans la musique et le théâtre, dans l’humour et la caricature.

The night before christmas in our village
 

Cet hiver si la neige tombe, arrêtez-vous un moment pour observer le ballet des flocons et admirer les paysages transformés ! Ecoutez crisser vos pas dans la neige et laissez-vous envahir par cette ambiance blanche et feutrée.