Comme des poissons dans l’eau : trois nageuses exceptionnelles
Dès ses débuts au 19e siècle, la natation sportive est largement pratiquée par les femmes. En piscine comme en eaux-vives, nombre de championnes se sont illustrées dans cette discipline qui a toujours été très mixte.
Groupe de nageuses du club Les Mouettes de Paris, Agence Rol, 1923
C’est en 1912 à Stockholm que les femmes peuvent concourir pour la première fois en natation aux Jeux Olympiques. Rapidement, la natation féminine s’organise et se développe, notamment au sein de clubs universitaires ou associatifs comme celui des Mouettes de Paris. Ce club, qui existe encore aujourd’hui, est créé en 1907 et reste exclusivement féminin jusqu’en 1977.
La discipline est assez médiatisée, et les portraits photographiques ou journalistiques de championnes de toutes nationalités abondent dans Gallica.
Annette Kellerman, une pionnière australienne très médiatique
Les nageuses sont déjà nombreuses au 19e siècle. La plus célèbre d’entre elles à la Belle Epoque est probablement l’australienne Annette Kellerman (1886-1975). Nageuse, plongeuse et pionnière de la natation synchronisée, elle contribue par ses exploits à la démocratisation de la pratique féminine. Elle est ainsi la première à tenter, en échouant de peu, la traversée de la Manche en 1905. Ses tournées, ses démonstrations et les compétitions auxquelles elle participe en Europe font sensation et attirent un public nombreux. Elle popularise, non sans difficultés, le port du maillot de bain une pièce : la tenue de bain était jusqu’alors un frein à la pratique sportive pour les femmes.
Gertrude Ederlé, une championne américaine emblématique
Autre championne remarquable, l’américaine Gertrude Ederlé (1906-2003) est la première femme à traverser la Manche le 6 août 1926, battant au passage le record masculin… Comme Annette Kellermann à la génération précédente, Gertrude Ederlé fait évoluer le maillot de bain (elle est la première à porter publiquement un maillot deux pièces) et suscite de nombreuses vocations de nageuses. Elle est probablement l’une des plus grandes championnes de l’histoire de la discipline. Ce qui n’empêche pas le magazine féminin Minerva de faire sa une de l’été 1926 sur… ses qualités domestiques. Cuisine, ménage, couture, éducation des enfants : l’époque n’est pas à la prise en compte de la "charge mentale" pour une nageuse qui a fait preuve d’un mental à toute épreuve en traversant la Manche (40 km) en moins de 15 heures !…
Solita Salgado, une nageuse et commandante de l’armée de l’Air française
Si Annette Kellerman et Gertrude Ederlé ont particulièrement marqué leur époque et l’histoire de leur discipline, nombre de nageuses s’illustrent par des parcours et des palmarès remarquables. Ainsi en 1932, la revue de la Fédération Française de Natation publie le portrait d’une athlète de 18 ans qui s’entraîne aux Mouettes de Paris, Solita Salgado (1914-1987). Le témoignage de cette nageuse française d’origine colombienne montre que l’accès à l’apprentissage et à la pratique de la natation pour les jeunes filles est relativement aisé entre-deux-guerres. Bien organisée, la natation féminine est populaire, ce qui favorise la trajectoire de compétitrices exemplaires. Plusieurs fois championne de France de dos ou de nage libre entre 1929 et 1934, Solita Solgado s’engage dans l’armée de l’air en 1945, y fait carrière et est décorée de la Croix de Guerre.
Si la natation – comme le plongeon – se caractérise dès ses débuts par la mixité, d’autres disciplines aquatiques présentes aux Jeux Olympiques sont beaucoup plus "genrées". Ainsi la première épreuve féminine de water-polo aux JO n’a eu lieu qu’en 2000, 100 ans après la première compétition masculine. A l’inverse, la première épreuve de natation artistique ou synchronisée, ne sera ouverte pour la première fois aux hommes qu’en…2024 !
Pour aller plus loin
- Petite histoire des maillots de bains de 1850 à 1928
- Gertrude Ederlé : la championne de natation qui aimait la nage libre
- Vincent Lamotte, « IL ÉTAIT UNE FOIS. Histoire de la natation sportive féminine » (Sportivore n°10, avril 2020)
L'Olympiade Culturelle est une programmation artistique et culturelle pluridisciplinaire qui se déploie de la fin de l’édition des Jeux précédents jusqu’à la fin des Jeux Paralympiques.
La série "Histoire du sport en 52 épisodes" de Gallica s'inscrit dans la programmation officielle de Paris 2024.
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