Mary Shelley et le mythe de la création

Mary Wollstonecraft Shelley. La Revue hebdomadaire : romans, histoire, voyages, 12 mai 1923

Parmi les femmes auteurs anglaises, Mary Wollstonecraft Shelley est une figure à part. Née en 1797 dans un faubourg de Londres, cette femme de lettres publia non seulement le roman le plus étonnant du siècle, mais aussi des essais et des récits de voyage. Fille de la philosophe féministe Mary Wollstonecraft et de l'écrivain politique William Godwin, elle avait perdu sa mère à l’âge de onze jours.

En 1814, Mary entame une liaison avec un homme marié, Percy Bysshe Shelley, poète mais également auteur de pièces et de pamphlets politiques. Sa vie hors des conventions sociales et son idéalisme font de lui une figure célèbre, parfois haïe par ses contemporains. Il épouse Mary Shelley en secondes noces. En mai 1816, Mary, Percy et leur fils partent séjourner à Genève avec le poète Lord Byron à la villa Diodati à Cologny, au bord du lac Léman.

Vue de Genève depuis Cologny. Voyage pittoresque de Genève à Milan, par le Simplon, 1811

Fortement intéressés par les découvertes scientifiques de leur époque, les jeunes écrivains évoquent les expériences du poète et philosophe naturaliste Erasmus Darwin, qui prétendait avoir ranimé de la matière morte. S'amusant à lire des histoires de fantômes allemandes, les amis décident d’écrire chacun sa propre histoire fantastique. Mary conçoit ainsi l'idée de Frankenstein ou le Prométhée moderne (Frankenstein or The Modern Prometheus), qui sera publié en 1818. Le récit épistolaire évoque la création par un jeune savant suisse, Victor Frankenstein, d'un être vivant assemblé à partir de fragments de cadavres. Horrifié par l'aspect monstrueux de l'être qu’il a ramené à la vie, le jeune Frankenstein abandonne la créature, qui, douée d’intelligence et éprouvant un sentiment de persécution, se venge.

Mary Wollstonecraft Shelley, Frankenstein, ou Le Prométhée moderne, Paris : Corréard, 1821, p. 133. 

Écrit alors qu’elle était âgée de dix-neuf ans, Frankenstein est considéré à sa publication comme un roman gothique. Chef-d'œuvre de ce genre littéraire, fortement imprégné de réflexions philosophiques, ce texte est également précurseur de la science-fiction. Le roman suscite de nombreuses adaptations, que ce soit au théâtre ou au cinéma, et devient un « mythe » littéraire. L'histoire de Frankenstein et les personnages du créateur et de sa créature demeurent des archétypes du fantastique et de l'épouvante, comme on les retrouvera dans le film Frankenstein (1931) du réalisateur américain James Whale avec l'acteur Boris Karloff.

 
Ric et Rac : grand hebdomadaire pour tous, 9 juillet 1932

C’est en Italie que le couple Shelley ainsi que Lord Byron trouvent une liberté politique inaccessible chez eux, consacrant leur temps à l'écriture, au tourisme et à la vie en société. Mais en 1822, Percy se noie au cours d’une tempête. Dès lors, Mary Shelley retourne en Angleterre où elle vit de sa plume et se consacre à l’éducation de son fils, tout en s’attachant à faire publier les écrits de Percy Shelley. 

Pour aller plus loin, on peut consulter le dossier disponible sur le site de la British Library.

Le premier billet de la série « Femmes de lettres anglaises » était consacré aux « Terreurs gothiques chez Ann Radcliffe ».